Credito d'immagine: CNRS
Un team internazionale di astronomi ha scoperto una nuova galassia in collisione con la nostra Via Lattea. Questa nuova galassia, Canis Major, si trova a soli 42.000 anni luce dal centro della Via Lattea - è la nostra nuova "galassia più vicina". Il Canis Major è stato scoperto durante un rilevamento a infrarossi del cielo, che ha permesso agli astronomi di scrutare attraverso la polvere e il gas oscuranti della Via Lattea. Il Canis Major è piuttosto piccolo (come vanno le galassie); contiene solo circa un miliardo di stelle.
Un team internazionale di astronomi di Francia, Italia, Regno Unito e Australia ha trovato una galassia precedentemente sconosciuta in collisione con la nostra Via Lattea. Questa galassia appena scoperta prende il record per la galassia più vicina al centro della Via Lattea. Chiamata la galassia nana Canis Major dopo la costellazione in cui giace, è a circa 25000 anni luce di distanza dal sistema solare e 42000 anni luce dal centro della Via Lattea. Questo è più vicino alla galassia nana Sagittario, scoperta nel 1994, che si sta anche scontrando con la Via Lattea. La scoperta mostra che la Via Lattea sta costruendo il proprio disco assorbendo piccole galassie satellitari. La ricerca sarà pubblicata nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society entro le prossime settimane.
La scoperta del nano del Canis Major è stata resa possibile da un recente rilevamento del cielo in luce infrarossa (il Two-Micron All Sky Survey o "2MASS"), che ha permesso agli astronomi di guardare oltre le nuvole di polvere nel disco del Via Lattea. Fino ad ora, la galassia nana giaceva inosservata dietro il denso disco. "È come indossare occhiali a infrarossi per la visione notturna", afferma il membro del team, il dottor Rodrigo Ibata dell'Osservatorio di Strasburgo. "Ora siamo in grado di studiare una parte della Via Lattea che è stata precedentemente nascosta".
La nuova galassia nana è stata rilevata dalle sue stelle M-giganti = AD rosse, stelle fredde che brillano in modo particolarmente brillante alla luce infrarossa. "Abbiamo usato queste rare stelle del gigante M come fari per tracciare la forma e la posizione della nuova galassia perché le sue numerose altre stelle sono troppo deboli per noi da vedere", spiega Nicolas Martin, anch'egli dell'Osservatorio di Strasburgo. "Sono stelle particolarmente utili in quanto possiamo misurare le loro distanze, e quindi mappare la struttura tridimensionale delle regioni distanti del disco della Via Lattea." In questo modo, gli astronomi hanno trovato il principale cadavere smembrato della galassia nana nel Canis Major e lunghe tracce di stelle che la riportano indietro. Sembra che i flussi di stelle tirati fuori dalla galassia canis Major cannibalizzata non solo contribuiscano ai tratti esterni del disco della Via Lattea, ma potrebbero anche passare vicino al Sole.
Gli astronomi attualmente credono che grandi galassie come la Via Lattea siano cresciute fino alle proporzioni attuali maestose consumando i loro vicini galattici più piccoli. Hanno scoperto che le galassie cannibalizzate aggiungono stelle ai grandi aloni attorno alle grandi galassie. Tuttavia, fino ad ora, non hanno apprezzato il fatto che anche i dischi delle galassie possano crescere in questo modo. Le simulazioni al computer mostrano che la Via Lattea ha preso le stelle dal nano del Canis Major e le ha aggiunte al proprio disco - e continuerà a farlo.
"Sulle scale galattiche, la galassia nana Canis Major è un peso leggero di circa un miliardo di soli", ha detto il dott. Michele Bellazzini dell'Osservatorio di Bologna. “È improbabile che questa piccola galassia stia insieme molto più a lungo. Viene spinto e tirato dalla colossale gravità della nostra Via Lattea, che sta progressivamente rubando le sue stelle e separandola. " Alcuni resti del nano Canis Major formano un anello attorno al disco della Via Lattea.
"La galassia nana Canis Major potrebbe aver aggiunto fino all'1% in più di massa alla nostra galassia", ha affermato il dott. Geraint Lewis dell'Università di Sydney. "Questa è anche un'importante scoperta perché evidenzia che la Via Lattea non è nella sua mezza età - si sta ancora formando." "Le interazioni passate del tipo che stiamo vedendo qui potrebbero essere responsabili di alcuni dei dettagli squisiti che vediamo oggi nella struttura della Galassia", afferma il dott. Michael Irwin dell'Università di Cambridge.
Fonte originale: RAS News Release
