Il nostro universo pullula di luce invisibile. Al di là dello spettro visibile, lo spazio è un colorito pasticcio di segnali radio e microonde sparati da "soli", stelle che collassano, campi magnetici scoppiettanti, nuvole di polvere in ebollizione e buchi neri ribollenti.
Poi c'è la luce che nessuno capisce: misteriose, ultrastrongenti scintille di energia che sfrecciano miliardi di anni luce in tutto l'universo da origini sconosciute, per ragioni sconosciute.
Impulsi sconcertanti come questi sono talvolta chiamati raffiche radio veloci (FRB), perché possono durare solo pochi millisecondi. La mattina del 25 luglio, una tale esplosione di energia misteriosa sfrecciò davanti a una nuova serie di radiotelescopi incastonati nelle montagne della British Columbia, in Canada, registrando una delle frequenze radio più rare mai rilevate.
Secondo una dichiarazione rilasciata in The Astronomer's Telegram (una bacheca di osservazioni astronomiche pubblicata da scienziati accreditati), il segnale misterioso - denominato FRB 180725A dopo l'anno, il mese e il giorno in cui è stato rilevato - trasmesso a frequenze fino a 580 megahertz, quasi 200 MHz inferiore rispetto a qualsiasi altro FRB mai rilevato.
"Questi eventi si sono verificati sia di giorno che di notte e i loro orari di arrivo non sono correlati con attività sul posto note o altre fonti conosciute", ha scritto Patrick Boyle, autore del rapporto Telegram dell'Astronomo e responsabile del progetto per la canadese Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) - il radiotelescopio che ha rilevato la strana nuova firma.
La bassa frequenza dell'impulso suggerisce che l'esplosione era estremamente brillante e originata da una fonte follemente potente da qualche parte nel cosmo. Lo studio del segnale peculiare potrebbe fornire agli astronomi migliori indizi su come si formano queste onde radio extragalattiche e da dove provengono.
"Le esplosioni radio veloci sono estremamente brillanti, data la loro breve durata e origine a grandi distanze, e non abbiamo identificato una possibile fonte naturale con alcuna fiducia", Avi Loeb, uno scienziato del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian che non era coinvolto in la scoperta, ha detto lo scorso anno in una dichiarazione relativa alla nuova ricerca su questi scoppi.
Ha aggiunto che vale la pena considerare una "origine artificiale" dei segnali (cioè l'intelligenza extraterrestre). Altre possibili origini includono supernova (stelle che esplodono), buchi neri supermassicci o varie altre fonti di potenti radiazioni elettromagnetiche, come le pulsar.
Gli FRB rimangono un mistero assoluto per gli astronomi e attirano abitualmente la curiosità dei cacciatori di alieni. I segnali sono, per natura, estremamente brevi e viaggiano estremamente lontano attraverso lo spazio; individuare una fonte precisa di tali impulsi sfuggenti non è un'impresa facile. Inoltre, solo circa 40 FRB sono stati rilevati sulla Terra da quando sono stati scoperti per la prima volta nel 2007, quindi la ricerca su di essi rimane scarsa.
Ma nonostante la relativa rarità dei FRB in astronomia, sono probabilmente un evento cosmico regolare, ha detto a The Daily Mail Christopher Conselice, un professore di astrofisica all'Università di Nottingham che non era coinvolto nella scoperta. I FRB potrebbero persino raggiungere il nostro pianeta migliaia di volte al giorno, ha detto Conselice; non abbiamo ancora creato abbastanza strumenti per rilevarli tutti ancora.
L'ultimo segnale misterioso è stato rilevato da CHIME, un radiotelescopio all'avanguardia che sembra un half-pipe di uno skateboarder nelle montagne della British Columbia. CHIME è stato progettato per rilevare antiche onde radio emesse quando l'universo era solo un bambino, dai 6 ai 11 miliardi di anni fa. Sebbene sia stato in funzione solo per circa un anno, ha già rilevato diversi FRB degni di nota, tra cui diversi altri segnali a bassa frequenza che sono seguiti poco dopo il notevole FRB 180725A della scorsa settimana.
