Il prossimo lancio di una missione spaziale della NASA è il Nuclear Spectroscopic Telescope Array, o NuSTAR. Studia un'ampia gamma di oggetti nello spazio, dai enormi buchi neri al nostro Sole, e sarà il primo telescopio spaziale a creare immagini focalizzate di raggi X cosmici con le più alte energie.
"Vedremo gli oggetti più caldi, più densi ed energici con un telescopio a raggi X ad alta energia fondamentalmente nuovo che può ottenere immagini molto più profonde e più nitide di prima", ha detto Fiona Harrison, la principale investigatrice di NuSTAR, alla quale ha lavorato questo progetto per 20 anni.
Nel frattempo, la NASA ha cancellato un altro telescopio a raggi X, il telescopio a raggi X Gravity ed Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS), una missione di astrofisica che stava per essere lanciata nel 2014 per osservare lo spazio vicino a stelle di neutroni e buchi neri. GEMS non è riuscito a soddisfare le qualifiche di una revisione di conferma e si stava dirigendo verso il bilancio.
"È stata presa la decisione di non confermare GEMS", ha dichiarato Paul Hertz, direttore della divisione astrofisica della NASA, in una riunione del Comitato per l'astronomia e l'astrofisica del Consiglio Nazionale delle Ricerche. "La logica era che il costo di pre-conferma e la crescita programmata erano troppo grandi." Il progetto stava andando ben oltre il costo iniziale di $ 105 milioni e stava affrontando un ritardo nel lancio.
Ma il lancio di NuSTAR è previsto per il 13 giugno dall'atollo di Kwajalein nell'Oceano Pacifico vicino all'equatore. Il telescopio spaziale a raggi X decollerà inizialmente su un aereo L-1011 "Stargazer", per poi lanciarsi a mezz'aria in orbita su un razzo Pegasus XL di Orbital Sciences.
La missione è in attesa di lancio da marzo, quando la NASA ha ritardato il suo decollo in attesa di una revisione del razzo.
NuSTAR lavorerà ora con altri telescopi nello spazio, incluso l'osservatorio a raggi X Chandra della NASA, che osserva i raggi X a energia più bassa. Insieme, forniranno un quadro più completo degli oggetti più energici ed esotici nello spazio, come buchi neri, stelle morte e getti che viaggiano vicino alla velocità della luce.
Questo nuovo osservatorio si presenta con raggi X simili ai raggi X utilizzati negli ospedali e negli aeroporti, ma il telescopio avrà una risoluzione 10 volte maggiore e una sensibilità 100 volte superiore rispetto ai precedenti telescopi.
"NuSTAR utilizza diverse innovazioni per la sua capacità di imaging senza precedenti ed è stato reso possibile da molti partner", ha dichiarato Yunjin Kim, responsabile del progetto per la missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Siamo davvero entusiasti di vedere la fruizione del nostro lavoro inizia la sua missione nello spazio. "
NuSTAR ha un design innovativo che utilizza un guscio nidificato di specchi per fornire una migliore messa a fuoco. Dispone inoltre di rilevatori all'avanguardia e un grande albero di 10 metri (33 piedi), che collega i rilevatori agli specchi annidati, fornendo la lunga distanza necessaria per focalizzare i raggi X. Questo albero è ripiegato in un contenitore abbastanza piccolo da adattarsi in cima al veicolo di lancio Pegasus. Si aprirà circa sette giorni dopo il lancio. Circa 23 giorni dopo, inizieranno le operazioni scientifiche.
La missione si concentrerà sullo studio della formazione dei buchi neri e indagherà su come le stelle che esplodono forgiano gli elementi che compongono i pianeti e le persone, oltre a studiare l'atmosfera del Sole.
Fonti: JPL Space News (GEMS)
