Conosci il cliché: non è una questione di Se un asteroide colpirà la Terra, è una questione di quando. Parte di questo processo di apprendimento sarà di studiare i potenziali asteroidi che attraversano la Terra in modo molto dettagliato. L'ESA ha appena una tale missione in cantiere: Don Quijote.
Esistono diversi problemi con gli asteroidi. Per cominciare, non sappiamo nemmeno dove siano tutti. Ma anche quando scopriamo le loro posizioni e tracciamo le loro orbite, è tutto un gioco di probabilità. Nel tempo, gli asteroidi interagiscono con altri oggetti e le loro orbite vengono modificate in modi difficili da prevedere. Non solo, ma la luce del sole riscalda gli asteroidi in modi che possono dare loro una piccola spinta, in modo che possano cambiare le loro orbite da sole.
Gli astronomi stanno lavorando sodo per catalogare tutti gli asteroidi là fuori; i sondaggi automatici dovrebbero trovare la maggior parte degli oggetti più grandi di 140 metri (460 piedi) entro il 2020 circa. Ma tracciare le loro posizioni esatte, e quindi le loro traiettorie future, è la parte difficile.
Quindi l'Europa ha in programma di raggiungere e contrassegnare un asteroide. Con un segnale di riferimento, un asteroide sarà molto più facile da tracciare mentre si muove attraverso il Sistema Solare.
La missione si chiama Don Quijote e funzionerà in due fasi. La prima fase consisterà in un orbiter che si incontrerà con un asteroide e inizierà a circondarlo. Monitorerà l'asteroide per diversi mesi, studiando le sue dimensioni, forma, campo di massa e gravità.
Nella seconda fase, una navicella spaziale di impatto si schianterebbe contro l'asteroide a una velocità di 10 km / s, osservata dalla prima navicella spaziale, un po 'come accadde con Deep Impact. L'orbita potrebbe quindi studiare nuovamente l'asteroide, vedendo cosa è cambiato. Gli osservatori di terra potrebbero anche effettuare misurazioni precise sull'orbita dell'asteroide e determinare come la sua traiettoria sia cambiata dall'impatto.
L'ESA non ha in mente un asteroide specifico, ma sta seriamente prendendo in considerazione una roccia spaziale chiamata Apophis, che in futuro arriverà pericolosamente vicino alla Terra.
Se la missione viene approvata, potrebbe avviarsi all'inizio del prossimo decennio e impiegare circa 25 mesi per raggiungere il suo obiettivo. Forse allora riusciremo a gestire meglio gli asteroidi potenzialmente pericolosi e impareremo tutto ciò che dobbiamo sapere per prevenirli.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
