Kitt Peak. Pie Town.
Cosa hanno in comune questi luoghi? Ognuno ospita uno dei 10 telescopi giganti nella Very Large Baseline Array, una raccolta di telescopi che si estende su un continente che flette i suoi muscoli ottici, raggiungendo più lontano nello spazio - con maggiore precisione - di qualsiasi altro telescopio al mondo.
E oggi, alla 177a riunione annuale dell'American Association for the Advancement of Science a Washington, DC, i ricercatori della VLBA hanno annunciato un'impresa straordinaria: hanno usato il VLBA per scrutare, con incredibile precisione, tre volte più in là nell'universo che avevano appena due anni fa. Nuove misurazioni con il VLBA hanno posizionato una galassia chiamata NGC 6264 (coordinate sotto) a una distanza di 450 milioni di anni luce dalla Terra, con un'incertezza non superiore al 9 percento. Questa è la distanza più lontana mai misurata direttamente, superando una misura di 160 milioni di anni luce in un'altra galassia nel 2009.
In precedenza, le distanze oltre la nostra stessa galassia erano state stimate con metodi indiretti. Ma il potere di visione diretta del VLBA elimina la necessità di ipotesi, ha osservato James Braatz, del National Radio Astronomy Observatory.
Il VLBA offre la massima capacità di vedere dettagli precisi, chiamati potere risolutivo, di qualsiasi telescopio al mondo. Può produrre immagini centinaia di volte più dettagliate di quelle del telescopio spaziale Hubble, con una potenza equivalente a quella di sedersi a New York e leggere un giornale a Los Angeles. I siti VLBA includono Kitt Peak, Arizona; Los Alamos e Pie Town, Nuovo Messico; St. Croix nelle Isole Vergini, Mauna Kea, Hawaii; Brewster, Washington; Fort Davis, Texas; Hancock, New Hampshire; North Liberty, Iowa; e Owens Valley in California. Certo, potrei includere le immagini degli ambiti alle Hawaii o alle Isole Vergini. Ma Pie Town, oltre a ospitare il Very Large Array, ha anche due ristoranti divertenti (il Daily Pie e il Pie-O-Neer) con una torta davvero incredibile. E un festival annuale di mangiare la torta. Quindi vince:
Triplicare il "metro" visibile nello spazio porta favorevolmente su numerose aree dell'astrofisica, inclusa la determinazione della natura dell'energia oscura, che costituisce il 70 percento dell'Universo. Il VLBA sta anche ridisegnando la mappa della Via Lattea ed è pronto a produrre nuove informazioni allettanti sui pianeti extrasolari, sottolinea NRAO.
La messa a punto della misurazione di distanze sempre maggiori è vitale per determinare il tasso di espansione dell'Universo, che aiuta i teorici a restringere le possibili spiegazioni della natura dell'energia oscura. Diversi modelli di energia oscura prevedono valori diversi per il tasso di espansione, noto come costante di Hubble.
"Risolvere il problema dell'Energia Oscura richiede il miglioramento della precisione delle misurazioni della distanza cosmica e stiamo lavorando per perfezionare le nostre osservazioni ed estendere i nostri metodi a più galassie", ha detto Braatz. Misurare galassie più distanti è vitale, perché più è lontana una galassia, più il suo movimento è dovuto all'espansione dell'Universo piuttosto che a movimenti casuali.
Per quanto riguarda la mappa della nostra galassia, le misure VLBA dirette stanno migliorando rispetto alle stime precedenti di un fattore due. Le osservazioni più chiare hanno già rivelato che la Via Lattea ha quattro bracci a spirale, non due come si pensava in precedenza.
Mark Reid, del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, ha condotto un precedente studio VLBA rivelando che anche la Via Lattea sta ruotando più velocemente di quanto si credesse in precedenza - e che è enorme come Andromeda.
Il team di Reid sta ora osservando la Galassia di Andromeda in un progetto a lungo termine per determinare la direzione e la velocità del suo movimento attraverso lo spazio. “La previsione standard è che la Via Lattea e Andromeda si scontreranno tra pochi miliardi di anni. Misurando il movimento reale di Andromeda, possiamo determinare con molta più precisione se e quando ciò accadrà ", ha affermato Reid.
Il VLBA viene anche utilizzato per una ricerca sensibile a lungo termine di 30 stelle per trovare il sottile rimorchio gravitazionale che rivelerà i pianeti in orbita. Quel programma quadriennale, iniziato nel 2007, sta per concludersi. Il progetto utilizza il VLBA insieme al Green Bank Telescope di NRAO nella Virginia occidentale, la più grande antenna parabolica completamente orientabile al mondo. I primi risultati hanno escluso qualsiasi compagno delle dimensioni di nane brune per tre delle stelle e gli astronomi stanno analizzando i loro dati mentre le osservazioni continuano.
I continui aggiornamenti in elettronica e informatica hanno migliorato le capacità del VLBA. Con i miglioramenti ormai prossimi al completamento, il VLBA sarà fino a 5.000 volte più potente come strumento scientifico rispetto al VLBA originale del 1993.
Coordinate NGC 6264, da DOCdb: 16 <sup> h </sup> 57 <sup> m </sup> 16.08 <sup> s </sup>; + 27 ° 50 ′ 58.9 ″
Fonte: un comunicato stampa del National Radio Astronomy Observatory, tramite l'American Astronomical Society (AAS). Da non confondere con l'American Association for the Advancement of Science (AAAS), che ora conduce il suo incontro annuale a Washington, DC - e dove sono stati presentati i risultati del VLBA.
