Lo Spitzer Space Telescope ha esaurito l'elio liquido che ha mantenuto la sua ottica fredda, ma l'ambito ha già restituito nuove immagini avvincenti come per dire:
Non ho bisogno di elio puzzolente.
A cinque anni e mezzo, la missione principale di Spitzer ha più che raddoppiato le aspettative iniziali. Alla fine ha esaurito l'elio liquido a maggio ed è stato riorganizzato per una nuova "missione calda" che è iniziata il 27 luglio. Con i suoi due canali a infrarossi rimanenti, il telescopio promette di osservare all'incirca la stessa sensibilità di un telescopio terrestre di 30 metri .
L'immagine a infrarossi al piombo mostra la stella morente NGC 4361, che una volta era calda come il nostro Sole prima che si gonfiasse.
Il prossimo mostra gas polveroso in nuvole blu e calde in arancione in DR22, una nuvola che esplode di nuove stelle nella regione del cielo di Cygnus.
Le nuove immagini sono state scattate con i due canali a infrarossi che funzionano ancora alla temperatura ancora abbastanza fredda di 30 Kelvin di Spitzer (circa meno 406 gradi F). I due canali a infrarossi fanno parte della telecamera array a infrarossi di Spitzer: la luce da 3,6 micron è blu e la luce da 4,5 micron è arancione.
Quest'ultima immagine mostra una galassia relativamente calma chiamata NGC 4145, distante 68 milioni di anni luce nella costellazione di Canes Venatici.
Tutte le nuove foto sono state scattate mentre il telescopio veniva ri-commissionato, il 18 luglio (NGC 4145, NGC 4361) e il 21 luglio (Cygnus), 2009.
Dal suo lancio da Cape Canaveral, in Florida, il 25 agosto 2003, Spitzer ha fatto molte scoperte. Includono dischi che formano il pianeta attorno alle stelle, la composizione del materiale che compone comete, buchi neri nascosti, galassie a miliardi di anni luce di distanza e altro ancora.
Forse i ritrovamenti più rivoluzionari e sorprendenti di Spitzer coinvolgono pianeti attorno ad altre stelle, chiamati esopianeti. Nel 2005, Spitzer ha rilevato i primi fotoni di luce da un esopianeta.
Warm Spitzer affronterà molte delle stesse domande scientifiche di prima. Affronterà anche nuovi progetti, come la raffinazione delle stime della costante di Hubble o la velocità con cui il nostro universo si sta allontanando; alla ricerca di galassie ai margini dell'universo; caratterizzando più di 700 oggetti vicini alla Terra, o asteroidi e comete con orbite che passano vicino al nostro pianeta; e studiando le atmosfere di giganteschi pianeti gassosi che dovrebbero essere scoperti presto dalla missione Kepler della NASA.
"Le prestazioni dei due canali a lunghezza d'onda corta della telecamera a raggi infrarossi di Spitzer sono sostanzialmente invariate rispetto a prima dell'esaurimento dell'elio liquido dell'osservatorio", ha affermato Doug Hudgins, scienziato del programma Spitzer presso il quartier generale della NASA a Washington.
Credito per tutte le immagini: NASA / JPL-Caltech
Fonte: sito Spitzer della NASA e un comunicato stampa attraverso l'American Astronomical Society (AAS).
