Nota dell'editore - Bruce Dorminey, giornalista scientifico e autore di Distant Wanderers: la ricerca di pianeti oltre il sistema solare, è un sostenitore permanente dell'esplorazione lunare.
Newt Gingrich ha certamente le sue motivazioni politiche per decidere all'improvviso che ora è il momento di vedere che il sogno decennale di una base lunare alla fine si concretizza. Ma affrontando la questione del ruolo futuro degli Stati Uniti nello spazio, ha probabilmente fornito la risposta più informata di chiunque sul palco del dibattito presidenziale repubblicano di giovedì sera a Jacksonville, in Florida.
La risposta misurata di Mitt Romney della prima consulenza con un gruppo interdisciplinare di accademici, capitani dell'industria e dell'esercito, sembrò lasciare fuori la stessa NASA. Ma aveva ragione nel riconoscere che qualunque fosse la prossima mossa del Paese nel volo spaziale con equipaggio, avrebbe dovuto essere temperata con un tasso realistico di ritorno commerciale e industriale sugli investimenti americani.
Gingrich sembra meglio esperto dell'hardware e dei dettagli di ciò che è necessario per un ritorno sulla luna con equipaggio. Ma anche l'ammonizione di Romney a Gingrich di fare una campagna politicamente conveniente promette semplicemente di placare la Spacecoast della Florida suona vero.
Mentre è incoraggiante che il ruolo futuro dell'America nello spazio sia discusso in forum pubblici di così alto profilo, l'ultima cosa di cui gli Stati Uniti hanno bisogno è che un candidato presidenziale sollevi deliberatamente il problema di realizzare finalmente il sogno di una base lunare con equipaggio in un cinico tentativo di attirare gli elettori della Florida nel settore spaziale.
Ma dato l'attuale livello di imprenditoria nello spazio privato, la stessa ammonizione di Romney secondo cui una base lunare sarebbe probabilmente costata centinaia di miliardi di dollari sembra un po 'fuori dal mondo.
Mentre è vero che la stazione spaziale internazionale si è trasformata in un colosso finanziario da $ 100 miliardi, le idee di Gingrich sull'adattamento della tecnologia di lancio dell'Atlante V esistente per un viaggio di ritorno sulla luna con equipaggio sembrano interessanti, se non del tutto fattibili.
E ha colpito la nota giusta quando ha riconosciuto la necessità di un coinvolgimento imprenditoriale sin dall'inizio. Un partenariato pubblico-privato, con enfasi sugli spin-off della tecnologia commerciale, potrebbe essere il tonico necessario per riavviare un serio sforzo lunare.
Alcuni premi da $ 50 milioni per gli imprenditori spaziali che pensano alla Luna farebbero molto per far ripartire l'innovazione e ridurre i costi.
L'intera questione della colonia lunare con equipaggio sarà probabilmente ampiamente dimenticata dopo le primarie della Florida del prossimo martedì, ma una versione di essa verrà fuori ancora nelle convenzioni politiche di questa estate e ancora nei dibattiti elettorali generali del prossimo autunno.
Speriamo solo che quando lo farà, spinga una discussione nazionale sul ruolo della NASA nel 21 ° secolo; e come in questi tempi difficili dal punto di vista finanziario, gli Stati Uniti possano risalire una missione con equipaggio sulla Luna, su un asteroide o persino su Marte in modo realistico.
Occorre inoltre ripensare seriamente il modo in cui la NASA seleziona e finanzia le sue missioni. Come può testimoniare qualsiasi giornalista scientifico, troppo spesso intere missioni della NASA vengono demolite solo pochi mesi prima del lancio; o i lanci vengono riprogrammati così tante volte che l'agenzia spaziale inizia a perdere credibilità con i propri sostenitori. È difficile individuare solo chi debba incolpare alla fine dell'attuale situazione. Ma gli astronomi seri e i ricercatori spaziali non possono essere elettrizzati dal modo in cui tali progetti sono attualmente finanziati e realizzati.
Sfortunatamente, il grande pubblico è in gran parte fuori dal giro quando si tratta di capire i capricci del finanziamento della NASA. L'esposizione limitata del pubblico alla politica spaziale nazionale oggigiorno si presenta principalmente sotto forma di politici sul ceppo della campagna. Lì, i candidati politici usano gli stessi slogan per esplorare la nostra "frontiera finale" un po 'troppo spesso per evocare la vera pelle d'oca.
Ma se gli Stati Uniti devono mantenere la propria identità nazionale come principale potenza tecnologica del mondo, devono assicurarsi che lo spazio faccia parte di tale equazione. I sottoprodotti della sua generazione dot.com e dei guru dei social media sono una meraviglia. Ma un Twitter proveniente da una base lunare del Polo Sud ispirerebbe il mondo.
