I ricercatori della NASA hanno pubblicato la conferma questa settimana che la missione di Keplero sarà in grado di rivelare la presenza di pianeti delle dimensioni della Terra attorno a stelle simili al Sole. I primi risultati scientifici della missione compaiono oggi sul diario Scienza.
L'autore principale William Borucki, del Centro ricerche Ames della NASA a Moffett Field, in California, ei suoi colleghi hanno annunciato che Keplero ha rilevato il gigantesco pianeta extrasolare HAT-P-7b, uno dei circa due dozzine di esopianeti scoperti da osservazioni terrestri e la missione CoRoT mentre "transitavano" davanti alle loro stelle, attenuando periodicamente la luce delle stelle.
Molti più esopianeti - oltre 300 ora - sono stati rilevati dal cosiddetto metodo di "oscillazione" o velocità radiale, in cui il tiro gravitazionale di un pianeta influenza il movimento della sua stella.
HAT-P-7b è paragonabile a Giove per dimensioni e orbita attorno a una stella analoga al nostro Sole. È comparso in 10 giorni di dati di Keplero sull'intensità della luce di oltre 50.000 stelle.
"Il rilevamento dell'occultazione senza correzione sistematica dell'errore dimostra che Keplero sta operando al livello richiesto per rilevare pianeti delle dimensioni della Terra", scrivono gli autori.
La missione di Keplero da $ 500 milioni è stata lanciata nel marzo 2009 e trascorrerà tre anni e mezzo a sondare più di 100.000 stelle simili al sole a Cygnus-Lyra.
Fissando una grande macchia di cielo per la durata della sua vita, Keplero sarà in grado di guardare i pianeti transitare periodicamente le loro stelle su più cicli, consentendo agli astronomi di confermare la presenza di pianeti e utilizzare i telescopi spaziali Hubble e Spitzer, insieme al suolo telescopi a base, per caratterizzare le loro atmosfere e orbite. I pianeti delle dimensioni di una terra in zone abitabili richiederebbero teoricamente circa un anno per completare un'orbita, quindi Keplero controllerà quelle stelle per almeno tre anni per confermare la presenza dei pianeti.
Gli astronomi stimano che se anche l'uno per cento delle stelle ospitasse pianeti simili alla Terra, ci sarebbe un milione di Terre nella sola Via Lattea. Se questo è vero, dovrebbero esistere centinaia di terre nella popolazione target di Keplero di 100.000 stelle.
Fonte: Science e la pagina Kepler della NASA
