Un nuovo arrivato sorprendente sta conquistando le acque che si trovano al largo della costa nord-occidentale del Pacifico. I sottaceti gelatinosi di mare rosa hanno invaso la zona per la prima volta nel 2014 e ora i ricercatori segnalano che questi tunicati tubolari sembrano aver colonizzato completamente il loro nuovo habitat e non mostrano segni di partenza.
SottacetiPyrosoma atlanticum) sono un tipo di pirosoma, una colonia fluttuante di centinaia di migliaia di piccoli animali multicellulari chiamati zooidi. Ogni colonia cilindrica si nutre di fitoplancton filtrando diversi litri di acqua all'ora. La maggior parte delle specie di pirosomi, compresi i sottaceti marini, sono considerate creature tropicali-subtropicali e si trovano comunemente al largo della costa della California meridionale.
Ma nel 2014 pescatori, bagnanti e scienziati hanno iniziato a notare gli intrusi tropicali nelle acque più fredde al largo della costa della California settentrionale, dell'Oregon e di Washington. Entro l'estate del 2017, i sottaceti erano stati osservati in numero senza precedenti al largo della costa dell'Oregon. Ciò fece sì che i biologi marini iniziassero a chiedersi se i sottaceti di mare avessero trovato una nuova casa permanente.
"Questi animali potrebbero essere in grado di sopravvivere in acque più fredde di quanto pensassimo prima possibile, ma ciò che potrebbe davvero contribuire alla loro presenza è che la fonte di cibo al largo delle nostre coste è giusta per loro", l'autore principale Kelly Sutherland, biologa marina del Università dell'Oregon, ha detto in una dichiarazione.
Sutherland e i suoi colleghi hanno documentato l'invasione di sottaceti marini durante molteplici crociere di ricerca nel 2017 e all'inizio di quest'anno al largo della costa nord-occidentale del Pacifico. Hanno scoperto che i sottaceti marini amano sporgersi a circa 40 piedi sotto la superficie, dove la temperatura è di 50 gradi Fahrenheit (10 gradi Celsius). E sebbene le singole colonie di sottaceti possano crescere fino a oltre 2 piedi di lunghezza, quelle che i ricercatori hanno scoperto erano in genere più piccole: solo da 1,5 a 10,2 pollici (da 4 a 26 centimetri).
Nelle giuste condizioni, i sottaceti marini possono formare fioriture ad alta densità con dozzine di individui per metro quadrato. Le fioriture possono diventare così grandi che sono difficili da evitare per le operazioni di pesca commerciali. L'industria della pesca del Pacifico nord-occidentale ha lottato nel 2017 a causa dei molti sottaceti che ostruiscono le loro reti e dell'incredibile quantità di tempo impiegato per rimuoverli.
I ricercatori hanno affermato che questi sottaceti marini un tempo tropicali sembrano ora prosperare in acque più fredde e che continue aggregazioni su larga scala di questi intrusi potrebbero costringere alcune attività di pesca a trasferirsi per evitare che i sottaceti marini ostruiscano le loro reti.
I ricercatori hanno pubblicato ieri il loro studio (19 luglio) sulla rivista Ecology.
