Molte volte è stato detto che il mondo più simile alla Terra nel nostro sistema solare non è affatto un pianeta, ma piuttosto la luna di Saturno, Titano. All'inizio potrebbe non sembrare ovvio il perché; essendo solo un po 'più grande del pianeta Mercurio e ricoperto da una densa atmosfera opaca contenente metano e idrocarburi, Titano sicuramente non Guarda come il nostro pianeta natale. Ma una volta realizzato che questa è l'unica luna nota per avere anche un'atmosfera sostanziale, e quell'atmosfera crea un ciclo idrologico sulla sua superficie che imita la Terra - completo di tempo, pioggia e flussi che intagliano caos che alimentano metano liquido in enormi laghi - le somiglianze diventano più evidenti. Il che, ovviamente, è precisamente il motivo per cui Titano continua ad avere un tale fascino per gli scienziati.
Ora, i ricercatori hanno ancora identificato un altro somiglianza tra la nebbiosa luna di Saturno e il nostro pianeta: Il bilancio energetico di Titano è in equilibrio, rendendolo molto più simile alla Terra del gigante gassoso che orbita.
Un team di ricercatori guidato da Liming Li del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera presso l'Università di Houston, in Texas, ha completato la prima indagine sul bilancio energetico di Titano, utilizzando i dati acquisiti dai telescopi e dall'astronave Cassini dal 2004 al 2010 .
Il bilancio energetico (o "bilancio") si riferisce alla radiazione che un pianeta o luna riceve dal Sole rispetto a ciò che emette. Saturno, Giove e Nettuno emettono più energia di quanta ne ricevano, il che indica una fonte di energia interna. La Terra si irradia all'incirca della stessa quantità che riceve, quindi si dice che sia in equilibrio ... simile a quello che ora viene mostrato essere il caso di Titano.
L'assorbimento di energia e i tassi di riflessione di un pianeta - o della luna! - l'atmosfera è un indizio importante dello stato del clima e del tempo. Diversi equilibri di energia o cambiamenti in tali equilibri possono indicare i cambiamenti climatici, ad esempio il raffreddamento globale o il riscaldamento globale.
Naturalmente, questo non significa che Titano sia un mondo mite. A quasi 300 gradi sotto zero (F) ha un ambiente che persino la vita più estrema sulla Terra troverebbe inospitale. Sebbene l'atmosfera di Titano sia dieci volte più spessa di quella terrestre, la sua composizione è molto diversa, consentendo un facile passaggio della radiazione infrarossa (alias "calore") e quindi esibendo un effetto "anti-serra", a differenza della Terra o, sull'estremità opposta della scala, Venere.
Tuttavia, sulla Luna di Saturno è in atto un processo stabile che consente la distribuzione di energia solare sulla sua superficie, all'interno della sua atmosfera e di nuovo nello spazio. Con i risultati dovuti da Cassini da un sorvolo del 2 gennaio, forse presto ci saranno ancora più indizi su ciò che potrebbe essere.
Il rapporto del team è stato pubblicato nelle lettere di ricerca geofisica dell'AGU il 15 dicembre 2011. Li, L., et al. (2011), Il bilancio energetico globale di Titano, Geophys. Res. Lett. 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
