Alcune galassie brillano di un rosso splendore spettrale. Gli astronomi spesso definiscono queste galassie spettrali "rosse e morte". Ma le basi dietro perché una forma così rapidamente è ancora un mistero.
"È uno dei principali compiti della moderna astronomia scoprire come e perché le galassie nei cluster si evolvono dal blu al rosso in un brevissimo periodo di tempo", ha dichiarato l'autore principale Michele Fumagalli dell'Università di Durham in un comunicato stampa. "Catturare una galassia proprio quando passa dall'una all'altra ci permette di indagare su come ciò avvenga."
Ed è esattamente quello che hanno fatto Fumagalli e i colleghi.
Il team ha utilizzato lo strumento ESO Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) montato sul Very Large Telescope da 8 metri. Con questo strumento, gli astronomi raccolgono 90.000 spettri ogni volta che guardano un oggetto, permettendo loro di ottenere una mappa dettagliata del movimento dell'oggetto attraverso lo spazio.
Il bersaglio, ESO 137-001, è una galassia a spirale a 200 milioni di anni luce di distanza nella costellazione meglio conosciuta come il Triangolo meridionale. Ma, cosa ancora più importante, al momento sta precipitando verso il Cluster Norma e si sta imbarcando in una grande collisione galattica.
L'ESO 137-001 viene rimosso dalla maggior parte del suo gas a causa di un processo chiamato stripping della pressione del pistone. Mentre la galassia cade nell'ammasso di galassie, si sente un vento contrario, proprio come un corridore sente un vento anche nel giorno più tranquillo. A volte questo può comprimere il gas abbastanza da innescare la formazione stellare, ma se è troppo intenso il gas viene rimosso, lasciando una galassia vuota del materiale necessario per formare nuove stelle.
Quindi la galassia è nel mezzo di una brillante trasformazione, passando da una galassia ricca di gas blu a una galassia povera di gas rosso.
Le osservazioni mostrano che le periferie della galassia sono già completamente prive di gas. Qui le stelle e la materia si diffondono in modo più sottile e la gravità ha una durata relativamente settimanale sul gas. Quindi è più facile spingere via il gas.
In effetti, trascinando dietro la galassia ci sono 200.000 flussi di gas lunghi anni luce che sono già stati persi, facendo sembrare la galassia come una medusa che trascina i suoi tentacoli attraverso lo spazio. In questi streamer, il gas è abbastanza turbolento da comprimere piccole sacche di gas e quindi effettivamente innescare la formazione di stelle.
Il centro della galassia, tuttavia, non è ancora privo di gas perché l'attrazione gravitazionale è abbastanza forte da resistere molto più a lungo. Ma ci vorrà solo tempo prima che tutto il gas galattico venga spazzato via, lasciando ESO 137-001 rosso e morto.
Sorprendentemente le nuove osservazioni del MUSE mostrano che il gas che si trascina dietro continua a ruotare allo stesso modo della galassia. Inoltre, la rotazione delle stelle al centro della galassia non è ostacolata dalla grande caduta.
Gli astronomi restano incerti sul perché in quanto questa è solo un'istantanea di un incidente galattico, ma presto MUSE e altri strumenti faranno leva di più dalle ombre cosmiche.
I risultati saranno pubblicati sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society e sono disponibili online.
