(Nota del redattore: Ken Kremer è al Kennedy Space Center for Space Magazine che copre il volo di Endeavour)
Gli astronauti Robert Behnken e Nicholas Patrick hanno completato il secondo dei loro tre viaggi spaziali (EVA) previsti per la missione STS-130 all'inizio di domenica mattina, 14 febbraio alle 3:14 EST. La coppia ha lavorato essenzialmente come idraulici oggi durante la passeggiata spaziale iniziata alle 21:20 di sabato sera. Hanno portato a termine con successo tutti i compiti assegnati durante la notte collegando le linee di alimentazione Tranquility cruciali alla Stazione spaziale internazionale (ISS).
"È stata una giornata estremamente emozionante e di successo sulla Stazione Spaziale Internazionale, di cui sono molto orgoglioso", ha dichiarato il direttore di volo Bob Dempsey. “Il team ha lavorato per oltre due anni per realizzare oggi. E lo ha fatto, ed è stato un grande successo e sono molto contento di come è andata. Tutto è stato realizzato come previsto. "
L'obiettivo principale di EVA 2 era di instradare quattro linee di refrigerante per ammoniaca recentemente ridisegnate dal nuovo modulo di supporto vitale Tranquility al modulo di laboratorio Destiny, collegando così Tranquility al sistema di raffreddamento esistente delle stazioni spaziali. La tranquillità non poteva essere completamente attivata e potenziata per l'uso da parte dell'equipaggio della ISS fino a quando non avesse realizzato questo essenziale lavoro idraulico per installare le linee di ammoniaca su misura.
Behnken e Patrick hanno trascorso la prima metà di EVA-2 collegando i quattro tubi jumper esterni di ammoniaca che trasportano ammoniaca che funge da refrigerante per dissipare il calore generato dall'elettronica e dai sistemi all'interno del modulo. L'allestimento è composto da due anelli indipendenti (A e B) con due linee ciascuno, un'alimentazione e una linea di ritorno. Le linee flessibili lunghe 16 piedi sono state anche instradate attraverso parentesi sul nodo Unity a cui è fissata la Tranquillità sul lato sinistro.
Dopo aver collegato i quattro tubi flessibili, gli astronauti li hanno avvolti metodicamente con un lungo foglio di isolamento protettivo multistrato o MLI. Durante l'EVA, gli astronauti hanno quindi aperto le valvole di controllo per uno dei due circuiti esterni (A) e hanno avviato con successo il flusso di refrigerante all'ammoniaca attraverso il set di tubi personalizzati appena installato. Il secondo loop "B" verrà attivato sulla terza e ultima passeggiata spaziale della missione STS 130.
Con il refrigerante che scorre come previsto, un'altra squadra di astronauti all'interno della ISS ha iniziato ad accendersi e ad attivare per la prima volta la sala più nuova della stazione. Accesero le luci interne, la ventilazione, l'aria condizionata, i computer e altri sistemi di supporto vitale e di controllo ambientale che questa stanza era stata progettata appositamente per ospitare.
Il modulo di fabbricazione italiana fu costruito per un costo di circa $ 400 milioni e poi consegnato ufficialmente dall'ESA alla NASA in cambio di servizi di lancio di navetta che collegano il laboratorio scientifico Columbus dell'ESA all'ISS. La tranquillità è ora integrata nel massiccio complesso orbitante che è completo per oltre il 90%.
Ancora una volta gli astronauti altamente qualificati e professionali hanno reso relativamente facile un lavoro estremamente difficile. L'unico problema era piuttosto lieve. Patrick riferì che una piccola quantità di ammoniaca trapelava da un serbatoio mentre stappava un connettore sul modulo Unity prima di poter collegare il tubo flessibile del ponticello. Disse che le particelle di ammoniaca, che si erano solidificate nel freddo vuoto dello spazio, schizzavano all'esterno della sua tuta spaziale. Questo spruzzo di ammoniaca si qualifica automaticamente come un incidente di contaminazione, anche se Patrick non ha trovato particelle aderenti alla sua tuta. La coppia era stata addestrata proprio per questo evento poiché una piccola perdita di questo tipo non era del tutto inaspettata. La passeggiata spaziale è continuata come previsto.
Poiché l'ammoniaca è altamente tossica, i viaggiatori spaziali si sono preoccupati di "infornare" le loro tute e testare l'eventuale contaminazione residua quando sono tornati alla camera di equilibrio al termine dell'EVA. Nessuno è stato rilevato e hanno inserito la stazione come previsto.
I compiti finali di EVA 2 riguardavano l'allestimento del porto di attracco nadir di Tranquility per il trasferimento del modulo Cupola in un altro porto di attracco e l'installazione di corrimano esterni.
La storia dietro i tubi per ammoniaca riprogettati con urgenza
La strada per questo punto era molto incerta fino agli ultimi giorni prima dell'esplosione. All'inizio di gennaio, la serie originale di tubi jumper di ammoniaca non è riuscita durante i test di verifica preliminare quando si sono rotti ad alta pressione durante i test di qualificazione all'inizio di gennaio.
I team della NASA e degli appaltatori hanno dovuto lavorare abbastanza rapidamente per riprogettare e costruire quattro nuovi tubi personalizzati per ammoniaca. L'arduo compito è stato completato solo pochi giorni prima della data di lancio allora prevista per il 7 febbraio. Altrimenti una missione significativamente ridotta che comportava solo l'attivazione parziale di Tranquility o un ritardo di lancio o sarebbe stata necessaria.
Nel sito stampa del Kennedy Space Center ho parlato con Eric Howell di Boeing in dettaglio sull'intenso sforzo di costruzione e certificazione dei tubi per il sistema di controllo termico esterno attivo (EATCS). Ho avuto l'opportunità di ispezionare i tubi flessibili in metallo e i loro singoli componenti in prima persona e tenerli e toccarli con le mie stesse mani. Sono stato piuttosto sorpreso di scoprire che erano piuttosto affilati e facilmente in grado di provocare uno squarcio mortale di perdite d'aria in un guanto di spacewalkers.
“I tubi da 1 pollice di diametro sono realizzati in Inconel, resistente a una sostanza altamente corrosiva come l'ammoniaca. Il tubo flessibile e contorto è coperto da una treccia metallica che trasporta l'intero carico e fornisce tutta la forza per mantenere l'integrità dei tubi e impedirne lo scoppio. I singoli fili di filo hanno un diametro di 1 / 11.000 pollici ", mi ha spiegato Howell.
“Normalmente ci vogliono circa 9 mesi per progettare e testare i tubi di ammoniaca. Abbiamo dovuto svolgere questo lavoro in circa 25 giorni. Si è verificato un problema di qualità della saldatura con il set originale di tubi di volo. La saldatura si stava separando (cedendo) dai portatori di trecce metalliche sotto test di pressione con azoto. Per risolvere il problema di scoppio del tubo, abbiamo modificato il design della saldatura e il processo di saldatura per ottenere una profondità di penetrazione completa. "
“I tubi sono progettati per funzionare a 500 psi. Per qualificarsi per il volo vengono testati per 25 cicli a 2000 psi (4 x pressione di esercizio). I tubi originali sono scoppiati a 1600 psi. Quindi abbiamo ridisegnato i tubi e modificato il collare in noce alla fine che abbiamo trovato troppo corto. ”
“Abbiamo costruito quattro nuovi tubi multi-segmentati costruiti collegando da 3 a 5 segmenti più corti che abbiamo trovato in deposito in diversi centri della NASA. Ognuno dei tubi originali non funzionanti è stato costruito da due segmenti. La treccia metallica esterna è stata quindi coperta da un manicotto in fibra di vetro per fornire protezione termica. I nuovi tubi sono stati spediti rapidamente dal Marshall Spaceflight Center della NASA a Huntsville, Ala, il 29 gennaio, dopo un controllo finale per l'approvazione da parte dei viaggiatori spaziali Endeavour che erano piuttosto preoccupati ", ha concluso Howell.
Ricollocamento di Cupola e giornata extra nello spazio
Il trasferimento della Cupola, che era stato programmato per questa sera (domenica 14 febbraio), è stato sospeso in attesa della risoluzione di un problema di autorizzazione sul porto di attracco di Tranquility a cui è attualmente collegata Cupola. Gli astronauti non sono stati in grado di attaccare una copertura protettiva sul porto dall'interno di Tranquility. Numerosi bulloni sporgenti interferiscono con i tentativi di bloccare il coperchio in posizione. Il coperchio protegge la porta da detriti e temperature estreme quando non è collegato nulla.
Gli astronauti hanno ricevuto altre ottime notizie oggi quando i gestori della NASA hanno deciso di estendere il volo STS 130 di un giorno portandolo a 14 giorni in tutto e permettendo così un totale di 9 giorni di operazioni congiunte con Endeavour nell'avamposto in orbita.
La giornata di volo in più consentirà all'equipaggio di Endeavour ulteriore tempo per spostare la toilette spaziale, il riciclaggio dell'acqua, la generazione di ossigeno e l'attrezzatura per l'esercizio fisico nella tranquillità ora attivata. Tali trasferimenti erano stati messi in attesa in attesa delle riparazioni al sistema di riciclaggio delle urine condotte in precedenza durante il volo, e abbastanza tempo di funzionamento sul sistema per generare i campioni necessari per il ritorno sulla Terra per l'analisi. L'atterraggio al Kennedy Space Center è ora previsto per le 22:24 del 21 febbraio, tempo permettendo.
Aggiornamento: la NASA ha dato il via libera nel tardo pomeriggio (14 febbraio) per iniziare a ricollocare Cupola a tarda sera. Guarda per un rapporto al completamento qualche volta durante la notte.
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