L'astronauta della NASA Anne McClain è impostata per volare alla Stazione Spaziale Internazionale dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan il 3 dicembre 2018.
(Immagine: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Il lancio di Expedition 58 potrebbe essere uno degli ultimi degli astronauti statunitensi a bordo dei razzi Soyuz russi.
Il 3 dicembre, l'astronauta della NASA Anne McClain dovrebbe prendere il suo primo volo spaziale a bordo di Soyuz, come tutti gli astronauti statunitensi hanno fatto dal 2011. Ma a partire dal prossimo anno, gli astronauti statunitensi saliranno a bordo dei veicoli dell'equipaggio commerciale fabbricati e lanciati dal Stati Uniti.
È stato un lungo viaggio per la NASA, che ha portato a compimento un programma di equipaggio (nonostante i numerosi ritardi) da quando il programma di navetta spaziale è stato ritirato nel 2011. Ciò è accaduto subito dopo la fine della costruzione della Stazione Spaziale Internazionale. Da allora, la NASA non ha avuto modo di far volare gli astronauti nello spazio dagli Stati Uniti. Invece, tutti gli astronauti della stazione spaziale hanno dovuto volare dal remoto Baikonur, in Kazakistan, a prezzi che ora superano i 70 milioni di dollari al posto. [Un lancio di Baikonur Soyuz durante la guerra fredda]
La navicella spaziale russa Soyuz e il razzo Soyuz si sono entrambi comportati bene, questo è certo. Il sistema è apprezzato per la sua capacità di avviarsi in qualsiasi condizione atmosferica, cosa che la navetta spaziale non ha potuto fare. Inoltre, l'unico volo Soyuz in otto anni che è stato deragliato è stato un aborto nell'ottobre di quest'anno, quando due membri dell'equipaggio a bordo della Spedizione 57 sono tornati sani e salvi sulla Terra dopo solo pochi minuti di volo. (Un sensore deformato nel razzo causò l'interruzione e l'agenzia spaziale russa Roscosmos autorizzò rapidamente i voli a riprendere.)
Ma gli americani sono stati ansiosi di vedere di nuovo i voli sul loro territorio, non solo per l'orgoglio nazionale, ma anche per le opportunità che offriranno all'industria in tutto il paese.
Riduzione dei costi di lancio
Il primo test dell'equipaggio commerciale è previsto per il 7 gennaio, quando una versione senza equipaggio della navicella spaziale Dragon classificata da SpaceX decollerà su un razzo Falcon 9 dalla costa spaziale della Florida, vicino a Orlando. È la stessa area in cui ogni missione spaziale statunitense con gli astronauti, tra cui la navetta spaziale e le missioni sulla luna Apollo, è stata lanciata a partire dal 1961. Il CST-100 Starliner di Boeing effettuerà il suo primo volo senza equipaggio più tardi nel 2019.
SpaceX, in particolare, ha l'attenzione del settore, perché l'azienda è nota come forza dirompente. La ditta Hawthorne, con sede in California, è stata tra le prime aziende a sviluppare e sbarcare i primi stadi riutilizzabili per i razzi, un'impresa inimmaginabile anche un decennio fa. La compagnia è stata anche la prima a effettuare voli commerciali cargo verso la stazione spaziale, a partire dal 2012.
SpaceX sta già cambiando il modo in cui vengono effettuati i lanci cargo e potrebbe fare lo stesso per i lanci umani, ha affermato un rappresentante della Commercial Spaceflight Federation. È un gruppo di oltre 80 aziende che lavorano insieme per costruire l'economia spaziale, tra cui la riduzione del costo di accesso alle opportunità orbitali.
"Prevediamo che la storia si ripeterà", ha detto Tommy Sanford, direttore esecutivo della federazione, tramite e-mail a Space.com. "Proprio come l'ultima volta un fornitore di servizi di lancio a basso costo, regolare e affidabile, come SpaceX, è entrato nel mercato, i costi sono diminuiti, l'accesso è aumentato ed è emerso un intero nuovo ecosistema economico di attività - cubesats -. Prevediamo che un modello simile emergerà quando l'equipaggio commerciale sarà online, il che porterà alla nascita di nuove idee e opportunità che prima non erano possibili. "
Altre opzioni per i fornitori statunitensi
L'aggiunta dell'equipaggio commerciale al mix di sistemi di lancio umani aprirà ancora una volta la concorrenza e l'innovazione, ha affermato Rich Cooper, vicepresidente delle comunicazioni strategiche e della divulgazione della Space Foundation. Ciò accadrà non solo tra Boeing e SpaceX, ma anche tra la flotta di fornitori e partner che aiutano le due società statunitensi a far decollare i loro veicoli spaziali, ha affermato.
"Il Soyuz non è l'unico strumento in città", ha detto Cooper a Space.com. "Non è l'unica risorsa che possiamo sfruttare. L'intero sforzo dell'equipaggio commerciale della Boeing-SpaceX offre davvero il meglio di tutti i mondi, di tutte le opzioni. Le opzioni offrono creatività, benefici e potenzialità. Ecco cosa è davvero eccitante."
Cooper ha anche sottolineato una "riaccensione dell'orgoglio nazionale" perché gli Stati Uniti riprenderanno finalmente il loro ruolo di inviare gli astronauti nello spazio - uno status di cui il paese godeva, con qualche lacuna, tra il 1961 e il 2011. Il tratto attuale è il periodo più lungo L'americano ha aspettato di andare nello spazio dal suolo americano dall'inizio dell'era spaziale.
Dal 1961 al 1966, i voli venivano effettuati almeno una volta l'anno utilizzando veicoli spaziali di un programma o di un altro: la capsula Mercury per una persona o il velivolo Gemini per due persone che praticavano attracchi e passeggiate spaziali. La prima missione Apollo avrebbe dovuto decollare nel 1967 per esercitarsi nel lavoro sulla luna, ma dopo il fatale incendio dell'Apollo 1, il primo volo con equipaggio fu respinto nel 1968. Le missioni Apollo andarono quindi spesso tra il 1968 e il 1972.
Gli astronauti statunitensi volarono nello spazio tre volte nel 1973 per le missioni della stazione spaziale Skylab; poi, il successivo equipaggio americano si unì a una missione sovietica per Apollo-Soyuz nel 1975. In seguito fu un divario di sei anni fino a quando la navetta spaziale fu pronta per il volo, nel 1981. I voli furono interrotti per due anni ciascuno dopo lo Challenger e la Columbia incidenti mortali delle navette spaziali del 1986 e del 2003, rispettivamente. Ma per la maggior parte, la navetta ha fatto andare gli astronauti nello spazio e di nuovo tra il 1981 e il 2011.
Nel 2010, proprio nel momento in cui il programma di navetta spaziale si è concluso, la NASA ha iniziato a offrire denaro alle aziende interessate allo sviluppo di veicoli per l'equipaggio commerciale. SpaceX e Boeing sono stati selezionati nel 2014. Lo sviluppo di veicoli commerciali con equipaggio non avrebbe dovuto durare così a lungo, ma tagli di bilancio e complessità tecniche hanno spinto indietro il programma diversi anni, con un possibile lancio con equipaggio previsto per il 2019 o il 2020.
