Gli oppioidi fanno ripartire il sistema di ricompensa del cervello, provocando un'esplosione di sensazioni piacevoli e un vertiginoso livello indotto dalla droga. Almeno è quello che pensavano gli scienziati.
Ma la crescente ricerca suggerisce che la persona media non raggiunge effettivamente questo stato euforico con gli oppioidi, in particolare non la prima volta che lo provano. In effetti, secondo il neuroscienziato cognitivo Siri Leknes, le persone che non sono dipendenti dagli oppioidi possono sentirsi soggettivamente peggio dopo aver assunto il farmaco.
"Penso che l'idea che gli oppioidi causino piacere sia un mito", ha detto Leknes, che è uno dei principali investigatori dell'Università di Oslo in Norvegia. La reazione di un individuo agli oppioidi dipende da molti fattori intrecciati, come dove si trova la persona, il suo umore, la precedente esposizione ai farmaci, la genetica e il metabolismo, ha spiegato. Se gli scienziati ritengono che gli oppioidi scatenino euforia nella maggior parte delle persone, corrono il rischio di trascurare importanti differenze nel modo in cui gli individui reagiscono ai farmaci, sia sul tavolo operatorio sia nella clinica della dipendenza.
Leknes ha presentato i suoi risultati preliminari il 20 ottobre all'incontro annuale della Society for Neuroscience a Chicago. In particolare, il suo nuovo lavoro indaga gli effetti del farmaco remifentanil, un oppioide comunemente somministrato prima di interventi chirurgici minori per alleviare il dolore, alleviare l'ansia e aumentare gli effetti degli anestetici, secondo la Mayo Clinic.
Una volta somministrato, il remifentanil lancia interruttori nel corpo e nel cervello noti come recettori mu, secondo la National Library of Medicine degli Stati Uniti. I recettori Mu si trovano all'interno di reti di cellule che regolano il dolore nel corpo. I farmaci oppioidi possono alleviare il dolore manomettendo i segnali che corrono attraverso questo circuito.
Ma le cellule portatrici di recettori mu si collegano anche al sistema di ricompensa del cervello e possono suscitare sensazioni di intenso piacere o euforia, secondo l'Istituto nazionale sull'abuso di droghe. Gli utenti di oppiacei possono rimanere agganciati da questa esperienza euforica, sviluppare voglie di droga e dipendenza nel tempo e continuare a prendere il farmaco per evitare i sintomi di astinenza man mano che aumenta la tolleranza.
"Tuttavia, ciò non vuol dire che la dipendenza sia guidata esclusivamente dalla quantità di piacere", ha dichiarato Brian Kiluk, psicologo clinico e professore di psichiatria presso la Yale School of Medicine, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. "Non tutti sperimentano lo stesso livello di euforia da parte degli oppioidi, e non tutti coloro che usano oppioidi svilupperanno una dipendenza o un disturbo da uso di oppiacei", ha detto Kiluk a Live Science in una e-mail. Gli scienziati stanno ancora disimballando esattamente il motivo per cui gli individui reagiscono in modo diverso ai farmaci, ha detto.
Ma finora, la maggior parte della ricerca sugli oppiacei è stata condotta con tossicodipendenti attuali o precedenti come partecipanti, ha detto Leknes, con alcuni studi che hanno portato fino a includere solo partecipanti che affermano di apprezzare l'assunzione di droghe. Questo pregiudizio in letteratura può far sembrare banale l'euforia indotta da oppioidi, Leknes ha detto, ma si è chiesta se la persona sana media trova felicità mentre è agganciata a una flebo di oppioidi.
Quindi, Leknes e i suoi colleghi hanno studiato come 160 pazienti hanno reagito al remifentanil prima di subire un piccolo intervento chirurgico. Il coautore dello studio Gernot Ernst, un anestesista e neurobiologo dell'Università di Oslo e dell'ospedale di Kongsberg in Norvegia, ha chiesto ai partecipanti di valutare quanto bene e quanto fossero ansiosi prima della somministrazione del farmaco.
Uno o due minuti dopo l'infusione, il farmaco ha avuto pieno effetto ed Ernst ha posto di nuovo le stesse domande, oltre a quanto ai pazienti "sono piaciuti" gli effetti del farmaco, quale livello di disagio correlato al farmaco hanno provato e quanto si sono sentiti . Una volta Leknes ricevette la stessa dose come parte di uno studio diverso e ricordò la sensazione che la stanza stesse "ruotando" mentre un'ondata di calore le attraversava il corpo.
Su tutta la linea, i pazienti hanno riferito di sentirsi in alto dopo aver ricevuto remifentanil, ma in media si sono effettivamente sentiti peggiori di 0,5 punti su una scala di 10 punti dopo aver assunto il farmaco. In altre parole, l'alto che sentivano era spiacevole piuttosto che euforico. Questo calo del benessere è apparso più ripido nei singoli pazienti che non avevano mai assunto oppioidi prima, ha detto Siri. Entrambe le valutazioni di simpatia e antipatia per gli effetti della droga si aggiravano intorno a 5 sulla scala dei 10 punti.
Un piccolo sottogruppo di persone ha riferito di sentirsi leggermente meglio dopo la somministrazione del farmaco, ma anche questi partecipanti hanno comunque dato all'esperienza un 5 su 10 sulla scala del "gradimento". In altre parole, chiaramente nessuno ha raggiunto l'euforia sul tavolo operatorio nel corso dello studio.
Uno studio del 2008 sostiene questi risultati preliminari, avendo scoperto che le infusioni di remifentanil hanno lasciato i volontari sani a sentirsi negativi e a disagio piuttosto che euforici. Recenti studi su altri oppioidi comuni, come l'ossicodone, hanno anche sfidato l'idea che i farmaci facciano provare piacere a molte persone, mostrando invece che a molti partecipanti non piacevano gli effetti della droga. In lavori precedenti, il laboratorio di Leknes ha scoperto che la morfina oppioide migliora solo modestamente l'umore di una persona sana, quando provoca qualsiasi cambiamento.
Naturalmente, aneddoticamente, Leknes ha detto che alcuni pazienti riferiscono di godersi il loro oppioide in alto sul tavolo operatorio. Alcuni descrivono la sensazione come simile a una "sensazione di champagne", riferendosi alla sensazione di diventare un po 'brillo dopo aver bevuto vino spumante. "Ma non sembra che abbiamo catturato nessuna di quelle persone in questo studio", ha detto Leknes.
Mentre nessun partecipante ha raggiunto un gioioso rapimento nell'indagine di Leknes, un diverso studio del 2019, pubblicato sul British Journal of Anesthesia (BJA), suggerisce che l'assunzione di remifentanil può fare altre esperienze, come guardare un film, più piacevole a breve termine. I farmaci sembrano anche sopprimere le risposte negative agli stimoli mentre aumentano quelle positive, che "possono essere una delle ragioni alla base delle prime esperienze con oppioidi che si sviluppano in un disturbo da uso di oppioidi", hanno scritto gli autori.
"Le persone in cerca di piacere potrebbero essere interessate a prendere un'altra dose di oppioide se disponibile, che a lungo termine potrebbe quindi abbassare la soglia dell'uso continuo di oppioidi", Tarja Heiskanen, specialista in anestesiologia presso il distretto ospedaliero di Helsinki e Uusimaa in La Finlandia e co-autore del documento BJA, ha detto a Live Science in una e-mail. Tuttavia, i limiti del documento BJA rendono impossibile affermare che remifentanil era veramente dietro le esperienze piacevoli riportate, secondo Leknes.
Andando avanti, Leknes mira a imparare come cambiano gli effetti degli oppioidi, a seconda dell'umore e delle impostazioni attuali di una persona. Ad esempio, mentre alcune persone incontrano per la prima volta oppiacei in un ambiente clinico sterile e spaventoso, gli studenti universitari "generalmente sembrano assumere oppioidi prima di uscire", ha detto. Entrambi i gruppi di persone possono correre il rischio di sviluppare una dipendenza da oppiacei, ma le loro strade verso la dipendenza probabilmente divergono. In che modo l'euforia si adatta a ogni esperienza?
"Penso che sia particolarmente importante sottolineare che gli oppioidi non causano in modo affidabile il piacere o il sollievo dello stress soggettivo e dell'ansia in laboratorio o in contesti clinici stressanti", ha aggiunto Leknes in un'e-mail a Live Science. I medici non possono supporre che un oppiaceo calmerà il proprio paziente sul tavolo operatorio e che i modelli di dipendenza da oppiacei dovrebbero riconoscere che non tutti iniziano ad abusare del farmaco in cerca di euforia, ha detto.
"L'idea che le persone diventino dipendenti dalle droghe perché inizialmente hanno scelto di prenderle per piacere è una convinzione che nasce da un tempo diverso, in cui credevamo che la dipendenza fosse un problema morale piuttosto che medico."
