Pensavamo di aver capito quanto potevano arrivare grandi pianeti rocciosi. Ma la maggior parte della nostra comprensione della formazione planetaria e dello sviluppo del sistema solare proviene dall'osservazione diretta del nostro sistema solare. Semplicemente non potevamo vedere nessun altro e non avevamo modo di sapere quanto potrebbe essere tipico o strano il nostro Sistema Solare.
Ma grazie al veicolo spaziale Kepler e alla sua capacità di osservare e raccogliere dati da altri sistemi solari distanti, abbiamo trovato un pianeta roccioso che è più grande di quanto pensassimo. Il pianeta, chiamato BD + 20594b, ha la metà del diametro di Nettuno ed è composto interamente da roccia.
Il pianeta, la cui esistenza è stata segnalata il 28 gennaio su arXiv.org dall'astrofisico Nestor Espinoza e dai suoi colleghi della Pontificia Università Cattolica del Cile a Santiago, è distante oltre 500 anni luce, nella costellazione dell'Ariete.
BD + 20594b è circa 16 volte più massiccio della Terra e metà del diametro di Nettuno. La sua densità è di circa 8 grammi per centimetro cubo. È stato scoperto per la prima volta nel 2015 mentre passava tra Keplero e la sua stella ospite. Come molte scoperte, è stata coinvolta una piccola fortuna. La stella ospite di BD + 20594b è eccezionalmente brillante, il che ha permesso osservazioni più dettagliate della maggior parte degli esopianeti.
La scoperta di BD + 20594b è importante per un paio di ragioni: in primo luogo, ci mostra che nella formazione planetaria sta succedendo più cose di quanto pensassimo. C'è più varietà nella composizione planetaria di quanto avremmo potuto sapere osservando il nostro Sistema Solare. In secondo luogo, confrontando BD + 20594b con altri pianeti simili, come Keplero 10c, un candidato precedente per il più grande pianeta roccioso, offre agli astrofisici un eccellente laboratorio per testare le nostre teorie sulla formazione del pianeta.
Sottolinea inoltre la continua importanza della missione di Keplero, che è iniziata solo confermando l'esistenza degli esopianeti e mostrandoci quanto siano comuni. Ma con scoperte come questa, Keplero sta flettendo i suoi muscoli e sta iniziando a mostrarci come la nostra comprensione della formazione planetaria non è completa come potremmo aver pensato.
