Da quasi un anno ormai, SpaceX sta costruendo una serie di Starship prototipi che metteranno alla prova le tariffe del sistema quando viene lanciato in orbita. In seguito a prove di luppolo riuscite con il Tramoggia dell'astronave, questi test convalideranno il veicolo spaziale e i suoi motori Raptor nello spazio. Sfortunatamente, l'azienda ha riscontrato alcuni singhiozzi con questi prototipi, in cui i primi due sono esplosi durante i test di pressione.
Il primo prototipo, Nave stellare Mk.1, è esploso sul launchpad il 20 novembre 2019, durante un test di carico criogenico che ha fatto volare il cono del naso. Anche il secondo prototipo, SN1, è esploso durante un test di pressione la sera del 28 febbraio 2020, facendo saltare la fusoliera di diversi metri in aria prima di colpire il terreno ed esplodere di nuovo. Imperterrito, Musk ha recentemente condiviso le immagini dei componenti per il prototipo SN3 in fase di assemblaggio.
Poco dopo la condivisione di queste immagini, i componenti assemblati sono stati visti in viaggio verso la struttura di test dell'azienda a Boca Chica, in Texas, la mattina del 29 marzo. Sono stati quindi visti essere trasferiti sulla piattaforma di lancio tramite roll-lift e gru nel tardo pomeriggio. Il filmato di entrambi questi eventi è stato catturato da LabPadre e condiviso tramite Twitter.
Come i suoi predecessori, il prossimo passo per SN3 saranno le prove di carico criogenico, in cui i serbatoi di metano e ossigeno del veicolo spaziale saranno riempiti con un liquido criogenico (molto probabilmente azoto liquido). Durante questo test, il primo prototipo ha subito un guasto che ha provocato uno scoppio della paratia superiore che ha fatto volare il cono del naso. La paratia inferiore è quindi esplosa, inviando vapore criogenico su tutta la piattaforma di atterraggio.
Il secondo prototipo ha subito un guasto simile, con uno scoppio in atto vicino al fondo che ha fatto esplodere la sezione superiore in aria e la fusoliera. La sezione superiore è quindi atterrata su un lato e ha subito una seconda esplosione, questa volta dall'alto. Spero che SN3 andrà meglio, che Musk spera di usare per condurre brevi voli di prova nell'atmosfera terrestre.
In una precedente dichiarazione, Musk ha annunciato che SN3 sarebbe stato utilizzato per prove antincendio statiche e voli corti, mentre voli di prova più lunghi aspetteranno su SN4. Come indicato da Musk, la priorità in questo momento è la produzione di ulteriori veicoli di prova Starship e motori Raptor. Esiste anche una documentazione che indica che SpaceX condurrà test già dalla prossima settimana.
I documenti, che sono stati condivisi su NASASpaceFlight, fanno riferimento a un permesso rilasciato dalla Federal Aviation Administration (FAA) per il veicolo "Starhopper" (che è valido fino a giugno 2020). Suggeriscono inoltre che un incendio statico dei motori della SN3 potrebbe aver luogo tra il 1 ° e il 3 aprile, seguito da un test del luppolo di 150 metri (500 piedi) tra il 6 e l'8 aprile. Questa era l'altezza massima raggiunta dalla tramoggia dell'astronave.
Non è chiaro se queste recenti battute d'arresto modificheranno i piani a lungo termine di Musk. Una volta che il Starship è finito e integrato con Super pesante ripetitore, Musk spera di iniziare a condurre corse di carico sulla Luna entro il 2022, seguito da missioni con equipaggio in superficie entro il 2024. Nel frattempo, Musk intende anche condurre la prima missione di turismo lunare (#dearmoon), che prevede l'invio di un equipaggio di artisti intorno alla Luna nel 2023.
Nel frattempo, SpaceX continua a distribuire lotti di satelliti come parte del suo Starlink costellazione e consegnerà carichi utili commerciali alla ISS e alla Luna. Questi saranno realizzati nell'ambito dei contratti di Sviluppo dell'equipaggio commerciale (CCD) e Trasporto e atterraggio del carico da parte di Soft Touchdown (CATALYST) con la NASA, rispettivamente.
Buona fortuna a te SN3! Non vediamo l'ora di vederti fare quel test del luppolo e tornare in sicurezza sulla Terra. Se tutto va bene, non vediamo l'ora di vedere anche SN4 raggiungere l'orbita!
