Circa 10 miliardi di anni fa, una Via Lattea giovane e sconsiderata si schiantò frontalmente nella galassia a forma di salsiccia della porta accanto, e nessuno dei due sistemi stellari fu mai lo stesso.
La galassia a forma di salsiccia - in realtà una galassia nana di pochi miliardi di stelle che i ricercatori hanno soprannominato "la salsiccia di Gaia" - è stata probabilmente ridotta a carne tritata all'impatto con la Via Lattea molto più grande, ma non prima di imporre alcuni gravi cambiamenti alla nostra galassia domestica . In una serie di numerosi nuovi articoli pubblicati nell'edizione di luglio della rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society, il Astrophysical Journal Letters e il sito di prestampa arXiv.org, un team internazionale di astronomi ha descritto cosa potrebbero significare questi cambiamenti per i nostri giovani formazione della galassia.
"Quando la galassia più piccola si sciolse, le sue stelle furono lanciate su orbite molto radiali", in una dichiarazione l'autore dello studio e l'astronomo dell'Università di Cambridge Wyn Evanssaid. "Queste stelle della salsiccia sono ciò che resta dell'ultima grande fusione della Via Lattea."
Utilizzando i dati raccolti principalmente dal veicolo spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea, lanciato nel 2013 per creare un ritratto 3D di circa 2 miliardi di stelle nella Via Lattea (che rappresenta circa l'1% delle stelle totali che si stima ardano attraverso la nostra galassia), il i ricercatori hanno osservato il movimento orbitale preciso di diverse centinaia di migliaia di stelle le cui traiettorie sembravano leggermente fuori posto rispetto ai loro vicini galattici.
Le stelle in questione avevano orbite estremamente strette, "a forma di ago", hanno detto i ricercatori, suggerendo che avrebbero potuto originarsi tutte dallo stesso posto ed entrare in orbite simili quando la Via Lattea le strappò dalla forza della loro galassia ospite.
Queste "stelle della salsiccia" seguono tutte un percorso simile, piombando verso il centro galattico prima di fare strette inversioni a U e piombare di nuovo verso l'alone di polvere e stelle sparse ai margini della Via Lattea. Quando i ricercatori hanno tracciato le traiettorie di queste stelle fianco a fianco, è emersa la distinta forma di salsiccia. I modelli matematici hanno confermato che questo tipo di orbita radiale eccentrica era coerente con una collisione galattica.
"La collisione ha fatto a pezzi il nano", ha detto in una nota l'autore dello studio Vasily Belokurov, astrofisico dell'Università di Cambridge in Inghilterra.
E mentre la gravità della nostra galassia ha fatto a pezzi la salsiccia di Gaia, di conseguenza potrebbe essersi verificato un completo rifacimento della Via Lattea.
Le stelle sfuse della salsiccia si sono tuffate nel disco della Via Lattea, possibilmente dividendolo e avviando un processo di guarigione lungo eoni, i ricercatori hanno scritto. Le stelle della salsiccia continuarono a riversarsi nel centro galattico della Via Lattea, riempiendolo nel rigonfiamento cosmico che può essere osservato oggi quando la Via Lattea viene osservata dal suo bordo. Nel frattempo, sul bordo esterno del luogo dello schianto, la galassia distrutta della salsiccia potrebbe aver rovesciato una scia lacerata di stelle, polvere e materia oscura attorno al bordo della Via Lattea, contribuendo a formare l'alone distintivo che ora circonda la nostra galassia.
"Mentre ci sono stati molti satelliti nani che cadevano sulla Via Lattea nel corso della sua vita, questa è stata la più grande di tutte", ha dichiarato l'autore dello studio Sergey Koposov, astrofisico della Carnegie Mellon University di Pittsburgh.
La galassia della salsiccia di Gaia aveva una massa totale che era circa 10 miliardi di volte maggiore del sole terrestre, il che significa che probabilmente conteneva alcuni miliardi di stelle di varie dimensioni. Questa è una potente salsiccia rispetto alla tua varietà gastronomica Hebrew National, ma è ancora una merenda rispetto alle stime stimate da 100 a 200 miliardi di stelle della Via Lattea.
Sulla base dell'età e delle orbite delle stelle della salsiccia, il grande incidente con la salsiccia si è probabilmente verificato tra 8 e 11 miliardi di anni fa, hanno scritto i ricercatori.
Ciò precede la formazione della Terra di alcuni miliardi di anni (si stima che la Terra abbia circa 4,5 miliardi di anni), ma con molta fortuna, i futuri umani potrebbero essere in giro per assistere alla prossima grande fusione galattica. Si pensa che la vicina galassia di Andromeda (massa totale: circa 1,2 trilioni di volte la massa del sole della Terra) si trovi in rotta di collisione con la Via Lattea, il che potrebbe portare le due galassie a combinarsi in una massiccia galassia "Milkomeda" per circa 4 miliardi di anni da adesso. Non è una salsiccia spaziale, ma cambierà totalmente il cielo notturno, cioè se qualcuno è in giro per vederlo.
