Una grande, brillante e complessa tempesta convettiva che è apparsa nell'emisfero meridionale di Saturno a metà settembre 2004 è stata la chiave per risolvere un mistero di lunga data sul pianeta inanellato.
L'atmosfera di Saturno e i suoi anelli sono mostrati qui in un composito di falsi colori ottenuto da immagini Cassini scattate nella luce del vicino infrarosso attraverso filtri che rilevano diverse quantità di gas metano. Parti dell'atmosfera con una grande abbondanza di metano sopra le nuvole sono rosse, indicando nuvole che sono profonde nell'atmosfera. Il grigio indica nuvole alte e il marrone indica nuvole ad altitudini intermedie. Gli anelli sono di un blu brillante perché non c'è gas metano tra le particelle degli anelli e la telecamera.
La complessa funzione con bracci ed estensioni secondarie appena sopra e alla destra del centro si chiama Dragon Storm. Si trova in una regione dell'emisfero meridionale denominata "vicolo della tempesta" dagli scienziati delle immagini a causa dell'elevato livello di attività della tempesta osservato lì da Cassini nell'ultimo anno.
La tempesta del drago è stata una potente fonte di emissioni radio durante luglio e settembre 2004. Le onde radio della tempesta assomigliano alle brevi esplosioni di elettricità statica generate dai fulmini sulla Terra. Cassini rilevò le esplosioni solo quando la tempesta stava salendo all'orizzonte sul lato notturno del pianeta, come si vede dall'astronave; le esplosioni si fermarono quando la tempesta si spostò alla luce del sole. Questo schema di accensione / spegnimento si è ripetuto per molte rotazioni di Saturno per un periodo di diverse settimane, ed è stata la ripetibilità simile a un orologio a indicare che la tempesta e le esplosioni radio sono correlate. Gli scienziati hanno concluso che la tempesta del drago è un temporale gigantesco la cui precipitazione genera elettricità come avviene sulla Terra. La tempesta potrebbe derivare la sua energia dalla profonda atmosfera di Saturno.
Un mistero è il motivo per cui la radio esplode mentre Dragon Storm è sotto l'orizzonte sul lato notturno e termina quando il temporale è sul lato giorno, sempre in piena vista della navicella spaziale Cassini. Una possibile spiegazione è che la sorgente di fulmini si trova ad est della nuvola visibile, forse perché è più profonda dove le correnti sono orientate verso est rispetto a quelle ai livelli più alti della nuvola. Se così fosse, la sorgente di fulmini si innalzerebbe sopra l'orizzonte laterale notturno e affonderebbe sotto l'orizzonte laterale diurno prima della nuvola visibile. Ciò spiegherebbe i tempi della tempesta visibile relativa alle esplosioni radio.
Dragon Storm è di grande interesse per un'altra ragione. Nell'esaminare le immagini scattate nell'atmosfera di Saturno per molti mesi, gli scienziati delle immagini hanno scoperto che la Tempesta del Drago era sorta nella stessa parte dell'atmosfera di Saturno che aveva precedentemente prodotto grandi tempeste convettive luminose. In altre parole, Dragon Storm sembra essere una tempesta di lunga durata nel profondo dell'atmosfera che periodicamente si infiamma per produrre pennacchi bianchi luminosi drammatici che si placano nel tempo. Un avvistamento precedente, nel luglio 2004, era anche associato a forti esplosioni radio. E un altro, osservato nel marzo 2004 e catturato in un film creato da immagini dell'atmosfera (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 e http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) generò tre piccole tempeste ovali scure che si staccarono dalle braccia della tempesta principale. Due di questi successivamente si sono fusi l'uno con l'altro; la corrente a nord portava la terza a ovest e Cassini ne perse la traccia. Piccole tempeste oscure come queste generalmente si allungano fino a quando non si fondono con le correnti opposte a nord e sud.
Queste piccole tempeste sono il cibo che sostiene le più grandi caratteristiche atmosferiche, inclusi gli ovali più grandi e le correnti verso est e verso ovest. Se le piccole tempeste provengono dai giganteschi temporali, insieme formano una catena alimentare che raccoglie l'energia dell'atmosfera profonda e aiuta a mantenere le potenti correnti.
Cassini ha molte più possibilità di osservare le future fiammate di Dragon Storm, e ad altri piace nel corso della missione. È probabile che gli scienziati verranno a risolvere il mistero delle esplosioni radio e ad osservare la creazione della tempesta e la fusione nei prossimi 2 o 3 anni.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov. Per le immagini, visitare la home page del team di imaging Cassini http://ciclops.org.
Fonte originale: NASA / JPL / SSI
