La Terra non produce crosta come una volta ... almeno, non secondo le nuove ricerche condotte da un team di scienziati nel Regno Unito.
I ricercatori con le Università di Bristol, St Andrews e Portsmouth hanno studiato elementi intrappolati nei campioni di zircone raccolti da tutto il pianeta per scrutare miliardi di anni fa nel modo in cui veniva prodotta la crosta terrestre.
Lo zircone, un minerale presente nel granito, può essere datato con precisione ed è quindi una misura accurata per i tempi geologici.
Ciò che hanno scoperto è che il 65% dell'attuale crosta del nostro pianeta esisteva già 3 miliardi di anni fa. Poiché le rocce più vecchie di 2,5 miliardi di anni sono rare sulla Terra oggi, ciò significa che alcuni processi hanno iniziato a rielaborare o distruggere gran parte della crosta più vecchia, e ha cambiato il modo in cui si è formata la nuova crosta.
Durante i primi 1,5 miliardi di anni di storia della Terra, il team riferisce che il tasso di formazione della crosta era alto - circa 3 chilometri cubi venivano aggiunti ai continenti ogni anno. Successivamente il tasso è sceso sostanzialmente, scendendo a circa 0,8 chilometri cubici all'anno per i prossimi 3 miliardi di anni - fino ai giorni nostri.
La causa è ancora sconosciuta, ma potrebbe essere il risultato dell'inizio della tettonica a zolle guidata dalla subduzione - il processo mediante il quale sezioni della crosta terrestre ("piastre") scorrono sotto altre sezioni, affondando nel mantello sottostante per essere liquefatte in magma per pressione e calore. La nuova crosta si crea quando il magma sale di nuovo dove le piastre si separano ... l'attuale "nastro trasportatore" terrestre di formazione della crosta.
Qualunque processo fosse in atto prima di 3 miliardi di anni fa, era molto più efficiente nel creare la crosta.
"Una riduzione così marcata del tasso di crescita della crosta circa 3 miliardi di anni fa indica un drastico cambiamento nel modo in cui la crosta continentale è stata generata e preservata", ha affermato il dott. Bruno Dhuime della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol. “Questo cambiamento può a sua volta essere collegato all'insorgere della tettonica a placche guidata dalla subduzione e alle zone di subduzione discrete osservate ai giorni nostri. La prossima sfida è determinare quale regime tettonico ha modellato la crosta terrestre nei primi 1,5 miliardi di anni del pianeta prima di questo cambiamento ".
L'articolo del team "Un cambiamento nella geodinamica della crescita continentale 3 miliardi di anni fa" (Bruno Dhuime, Chris J. Hawkesworth, Peter A. Cawood, Craig D. Storey) è stato pubblicato il 16 marzo inScienza.
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