Mars Global Surveyor della NASA, che ha iniziato la sua terza estensione di missione questa settimana dopo sette anni di orbita attorno a Marte, sta usando una tecnica innovativa per catturare immagini ancora più nitide della maggior parte degli oltre 170.000 che ha già prodotto.
Un esempio drammatico della Mars Orbiter Camera del veicolo spaziale mostra le tracce della Mars Exploration Rover Spirit della NASA e il rover stesso. Un altro dice agli scienziati che nessun masso più grande di circa 1 o 2 metri (da 3 a 7 piedi) è esposto in increspature giganti create da un'inondazione catastrofica.
Tali esempi sono disponibili online all'indirizzo http://www.msss.com/mars_images/moc/2004/09/27/ e http://mars.jpl.nasa.gov/mgs. Inoltre, circa 24.000 immagini appena catalogate che Mars Global Surveyor ha scattato tra ottobre 2003 e marzo 2004 sono state aggiunte alla Mars Orbiter Camera Image Gallery all'indirizzo http://www.msss.com/moc_gallery/. Queste includono immagini aggiuntive dei siti Mars Exploration Rover visti dall'orbita.
“Nell'ultimo anno e mezzo, i team di telecamere e veicoli spaziali per Mars Global Surveyor hanno lavorato insieme per sviluppare una tecnica che ci consente di ruotare l'intero veicolo spaziale in modo che la telecamera possa essere scansionata in modo da vedere i dettagli tre volte più in alto risoluzione che normalmente si ottiene ”, ha affermato il Dr. Ken Edgett, scienziato dello staff di Malin Space Science Systems, San Diego, California, che ha costruito e gestisce la Mars Orbiter Camera. La tecnica regola la velocità di rotazione del veicolo spaziale in modo che corrisponda alla velocità al suolo sotto la telecamera.
“La compensazione del movimento dell'immagine è complicata e l'astronave non colpisce sempre il bersaglio. Tuttavia, quando lo fa, i risultati possono essere spettacolari ", ha detto Edgett.
La Mars Orbiter Camera acquisisce le immagini con la più alta risoluzione mai ottenute da un veicolo spaziale orbitante su Marte. Durante le normali condizioni operative, gli oggetti più piccoli che possono essere risolti sulla superficie marziana in queste immagini hanno una larghezza di circa 4-5 metri (13-16 piedi). Con la tecnica di rotazione regolata, denominata "osservazione mirata di beccheggio e rollio compensati", gli oggetti piccoli come 1,5 metri (4,9 piedi) possono essere visti nelle immagini dalla stessa telecamera. La capacità di risoluzione di 1,4 metri (4,6 piedi) per pixel è migliorata a mezzo metro (1,6 piedi) per pixel. Poiché le manovre sono complesse e la quantità di dati che è possibile acquisire è limitata, la maggior parte delle immagini dalla fotocamera vengono comunque riprese senza utilizzare tale tecnica.
Mars Global Surveyor ha iniziato a orbitare attorno a Marte il 12 settembre 1997. Dopo aver gradualmente adattato la forma della sua orbita, ha iniziato a mappare sistematicamente il pianeta nel marzo 1999. La telecamera ad angolo stretto della Mars Orbiter Camera ha ora esaminato quasi il 4,5 percento della superficie di Marte , compresa l'imaging estensivo dei siti di atterraggio candidati e selezionati per le missioni di superficie. La Mars Orbiter Camera include anche una fotocamera grandangolare che osserva quotidianamente l'intero pianeta.
"Mars Global Surveyor è stato produttivo più a lungo di qualsiasi altro veicolo spaziale mai inviato su Marte, poiché ha superato la longevità di Viking Lander 1 all'inizio di quest'anno e ha restituito più immagini di tutte le precedenti missioni su Marte combinate", ha affermato Tom Thorpe, project manager di Mars Global Surveyor al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. La missione completerà la sua 25.000a orbita di mappatura l'11 ottobre.
Gli obiettivi principali dell'ultima estensione della missione dell'orbiter, a partire dal 1 ° ottobre, includono il monitoraggio continuo del tempo per formare una serie continua di osservazioni con la prossima missione su Marte della NASA, Mars Reconnaissance Orbiter, programmata per raggiungere il pianeta rosso nel 2006; imaging di possibili siti di atterraggio per il lander Phoenix 2007 Mars Scout e il rover Mars Science Laboratory 2009; continua mappatura e analisi dei principali siti di affioramento di rocce sedimentarie; e monitoraggio continuo dei cambiamenti sulla superficie dovuti a vento e ghiaccio. Poiché la fotocamera ad angolo stretto ha ripreso solo una piccola parte della superficie, è probabile che nuove scoperte sulle caratteristiche della superficie possano arrivare in qualsiasi momento. L'estensione dura due anni, fino a settembre 2006, con un budget di $ 7,5 milioni all'anno.
Il dottor James Garvin, capo scienziato della NASA per Marte e la Luna, ha dichiarato: “Mars Global Surveyor continua a catalizzare nuove scienze mentre esplora Marte su scale compatibili con quelle che i nostri Mars Exploration Rovers negoziano ogni giorno e la sua missione estesa continuerà a preparare il terreno per le prossime osservazioni di Mars Reconnaissance Orbiter. "
Ulteriori informazioni su Mars Global Surveyor sono disponibili online all'indirizzo: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/. Oltre alle pubblicazioni semestrali di grandi collezioni di immagini archiviate, il team Mars Orbiter Camera pubblica ogni giorno una nuova immagine e l'anno scorso ha iniziato a sollecitare suggerimenti pubblici sugli obiettivi delle telecamere su Marte. Questi materiali possono essere visualizzati online all'indirizzo http://www.msss.com. Per ulteriori informazioni sulla NASA e altri programmi di scienze spaziali su Internet, visitare http://www.nasa.gov.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Mars Global Surveyor per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC. Il partner industriale di JPL è Lockheed Martin Space Systems, Denver, che ha costruito e gestisce l'astronave.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
