Circa 2.300 anni fa, la nonna del primo imperatore cinese ricevette un'elaborata sepoltura equipaggiata con un macabro serraglio di animali sepolti - in particolare, i resti di un antico gibbone spento che era precedentemente sconosciuto alla scienza, secondo un nuovo studio.
La scoperta è notevole perché la scimmia - un gibbone che gli scienziati hanno chiamato Junzi imperialis - è la prima scimmia che si è estinta dall'ultima era glaciale, hanno detto i ricercatori.
L'attività umana e i fattori ambientali probabilmente hanno avuto un ruolo in J. imperialis ' scompare, ha affermato la co-ricercatrice dello studio Helen Chatterjee, professore di biologia all'University College di Londra.
"La nostra ricerca ha dimostrato che in passato i gibboni avevano una distribuzione molto più ampia, inclusa una più settentrionale, in tutta la Cina - ma nel tempo, man mano che la Cina è diventata più sviluppata e gli umani si sono espansi, la distribuzione dei gibboni è stata a sua volta drasticamente ridotta , "Chatterjee ha detto a Live Science in un'email. "Oggi i gibboni sono limitati all'estremo sud della Cina."
A causa di fattori indotti dall'uomo (o "antropogenici"), come gli sviluppi degli edifici, che riducono le dimensioni dell'habitat dei gibboni; a caccia; e il bracconaggio, "i gibboni sono ora uno dei primati più rari sulla Terra", ha detto Chatterjee, che fa anche parte del comitato esecutivo del Gibbon Specialist Group presso l'International Union for Conservation of Nature.
Scoperta reale
Nel 2004, gli archeologi hanno scavato la tomba attribuita a Lady Xia, la nonna dell'imperatore Qin Shi Huang (dal 259 a.C. al 210 a.C.), nella provincia dello Shaanxi nella Cina centrale. Ma la tomba conteneva più della sepoltura di Lady Xia; comprendeva anche 12 pozzi pieni di resti di animali, inclusi gli scheletri di un leopardo (Panthera pardus), una lince eurasiatica (Lynx lynx), un orso nero asiatico (Ursus thibetanus), una gru (grus), mammiferi domestici, uccelli e, sorprendentemente, un misterioso gibbone.
Esistono 20 specie di gibboni e siamang (grandi gibboni abitati da alberi) noti alla scienza, tra cui sei specie viventi originarie della Cina. Ma il cranio, la mascella e i denti del gibbone ritrovato non assomigliavano a nessuna di queste creature, quindi gli scienziati gli hanno dato un nuovo genere e nome di specie.
Hanno soprannominato il nuovo genere Junzi, il termine cinese per "gentiluomo", perché i gibboni erano percepiti come nobili nel corso della storia cinese, hanno scritto i ricercatori. In effetti, i gibboni erano in grado di incanalare notevoli quantità di chi (energia), e spesso apparivano in antiche poesie, storie e opere cinesi, notò Chatterjee.
Durante la sua vita, J. imperialis probabilmente sembrava simile ai gibboni di oggi. Probabilmente pesava circa 13 libbre. (6 chilogrammi) e mangiò un mix di frutta e foglie, così come l'insetto occasionale o l'uovo di uccello, ha detto Chatterjee. Tuttavia, chiunque può indovinare di che colore avesse la pelliccia o come suonasse la sua voce di canto.
"Purtroppo, queste funzionalità non si conservano, quindi non possiamo prevedere come sarebbe stato o suonato", ha detto Chatterjee. "Ma, in base a ciò che sappiamo dei gibboni viventi, vediamo la maggior parte delle variazioni nel colore e negli schemi della pelliccia facciale e belle voci di canto che sono specifiche della specie."
Animale domestico antico?
È comune trovare i resti di animali esotici in antichi siti di sepoltura cinesi, ma "questo è l'unico gibbone che conosciamo in un sito così vecchio", ha detto Chatterjee.
Non è chiaro se Lady Xia abbia tenuto questo particolare gibbone come animale domestico, ha aggiunto Chatterjee. Al giorno d'oggi, le popolazioni di gibbon stanno precipitando, in parte perché alcune persone decidono di tenerle come animali domestici, a volte anche rimuovendo i grandi denti canini della scimmia perché gli animali possono diventare aggressivi quando vengono tenuti in piccole gabbie, ha detto Chatterjee.
Questa è una brutta notizia per i gibboni, incluso il primate più raro del mondo, il gibbone crestato nero di Hainan (Hainan gibbone), di cui rimangono solo 26 individui nella provincia cinese dell'isola di Hainan, ha affermato.
Forse J. imperialis ' la storia spingerà più protezioni per i gibboni in via di estinzione, ha detto Chatterjee. Dopotutto, i documenti storici indicano che questo enigmatico gibbone si è estinto di recente 300 anni fa, hanno detto i ricercatori.
"Il Junzi scoprire è una lezione che fa riflettere sugli effetti devastanti che gli esseri umani possono avere sul mondo naturale ", ha detto Chatterjee," la natura non può tenere il passo, motivo per cui molte specie - tra cui diverse specie di gibbone - devono affrontare l'estinzione ".
