La notizia di un pitone reticolato delle dimensioni di un camioncino che uccide e ingoia una donna intera nell'Indonesia centrale, mangiando persino i suoi vestiti, ha fatto notizia in tutto il mondo. Ma quanto spesso questi serpenti mangiano le persone?
Molto raramente, risulta.
"In ambienti naturali, è incredibilmente raro", ha detto David Penning, assistente professore di biologia presso la Southern State University del Missouri. "Probabilmente è più raro delle lesioni al serpente tra le persone che hanno grandi pitoni e boa e non prendono le dovute precauzioni di sicurezza."
Tuttavia, questi attacchi fatali non sono inauditi e casi di serpenti giganti selvaggi che osservano le persone come potenziali prede possono aumentare mentre gli umani liberano più habitat naturali per creare terreni agricoli e case, ha detto Penning a Live Science.
Gli incontri con i serpenti selvatici sono più comuni tra gli indigeni che vivono nella foresta pluviale accanto ai serpenti di quanto non lo siano tra le persone che vivono nelle aree sviluppate. In uno studio del 2011 pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences, i ricercatori hanno esaminato le interviste con 120 Agta Negritos filippine condotte nel 1976 e hanno scoperto che 15 dei 58 (26 percento) uomini adulti e 1 dei 62 (2 percento) Le donne Agta erano sopravvissute all'attacco di un pitone reticolato. Inoltre, sei persone sono morte per attacchi di pitone tra il 1934 e il 1973, secondo le informazioni raccolte dalle interviste, i ricercatori hanno scoperto.
Nel recente caso indonesiano, il 54enne Wa Tiba è uscito giovedì sera (14 giugno) con una torcia per controllare il suo orto, che si trova in una zona rocciosa sull'isola di Muna coperta di grotte e scogliere che si ritiene sciamino con serpenti, secondo l'Associated Press (AP).
Tiba è andata perché i cinghiali avevano attaccato il suo mais e voleva fermarli, secondo il South China Morning Post. Ma fu lì che il pitone lungo 7 metri attaccò e la inghiottì tutta.
La sua famiglia e altri abitanti del villaggio sono andati a cercarla venerdì (15 giugno) ma hanno trovato solo le sue cose, compresi i suoi sandali e machete, il capo villaggio, Faris (che porta un solo nome), ha detto all'AP. A circa 50 metri da questi oggetti, il gruppo di ricerca ha trovato un serpente con un corpo gonfio. Hanno prontamente ucciso il serpente e lo hanno riportato al villaggio.
"Quando hanno aperto la pancia del serpente, hanno trovato il corpo di Tiba ancora intatto con tutti i suoi vestiti", ha detto Faris all'AP. "È stata ingoiata prima dalla sua testa."
Se il gruppo di ricerca non avesse trovato il pitone che la mangiava, ci sarebbero state poche prove dell'attacco, ha detto Penning, che non era coinvolto nel caso della donna. È possibile che il serpente possa aver passato i suoi vestiti (a seconda di cosa sono fatti), ma i serpenti possono digerire un intero corpo, persino un osso, ha detto.
"I serpenti hanno sistemi digestivi davvero unici, che possono espandere molta energia per aumentare la loro capacità digestiva", ha detto Penning. "Digeriscono tutto."
Cacciatori di agguati
I pitoni reticolati cacciano selezionando un'area che profuma di preda, ha detto Penning. Quindi, i cacciatori di agguati aspettano che arrivi la preda, prima di colpire con i denti curvi e avvolgere i loro corpi forti attorno alla vittima, il che può portare ad arresto cardiaco e morte. (Contrariamente alla credenza popolare, i pitoni non soffocano la preda fino alla morte, Live Science ha riferito in precedenza.)
Tuttavia, la parte successiva, ingoiando l'intera preda, è più facile con la tipica preda del serpente - compresi roditori, cervi, maiali selvatici e persino scimmie - che con gli umani, ha affermato Brad Moon, professore di biologia all'Università della Louisiana a Lafayette. Questo perché è facile per un serpente espandere le mascelle per ingoiare un animale piccolo o che aumenta gradualmente di dimensioni dalla testa alla groppa. Al contrario, le spalle quadrate di un essere umano sono "probabilmente difficili da mettere in bocca a un serpente", ha detto Moon a Live Science.
Dato questo impedimento alla spalla, così come le dimensioni sostanziali di alcuni umani, i pitoni generalmente non attaccano le persone. Ma se la persona è piccola e il pitone è grande - forse più di 6 metri di lunghezza - è possibile che un pitone possa prima uccidere e poi mangiare una persona, Moon ha detto.
Moon ha osservato che esistono pitoni birmani invasivi (Python bivittatus) che si sono stabiliti in Florida negli ultimi decenni, ma questi serpenti sono generalmente più piccoli dei pitoni reticolati (Python reticulatus). "I pitoni birmani sono stati misurati fino a 19 piedi di lunghezza, anche se gli individui oltre 15 piedi sono rari", ha detto Moon.
Ma anche se i pitoni birmani non sono così grandi, è comunque importante prendere precauzioni durante il trekking nel territorio dei pitoni - ad esempio, tenendo d'occhio piccoli animali domestici e bambini, oltre a guardare dove passi, Moon ha detto. Dopotutto, questo è il secondo attacco di pitone dell'Indonesia in poco più di un anno; lo scorso marzo, un pitone ha inghiottito un uomo di 25 anni nella provincia di West Sulawesi, secondo quanto riferito dall'AP.
