Bagliori blu di raggi X da Chandra in cima a un'immagine ottica di Saturno. Credito d'immagine: NASA. Clicca per ingrandire.
Le immagini di Chandra rivelano che gli anelli di Saturno luccicano ai raggi X (punti blu in questa radiografia / composito ottico). La probabile fonte di questa radiazione è la fluorescenza causata dai raggi X solari che colpiscono gli atomi di ossigeno nelle molecole d'acqua che compongono la maggior parte degli anelli ghiacciati.
Come mostra l'immagine, i raggi X nell'anello provengono principalmente dall'anello B, che è largo circa 25.000 chilometri ed è circa 40.000 chilometri (25.000 miglia) sopra la superficie di Saturno (l'anello interno bianco brillante nell'immagine ottica) . Esistono prove di una concentrazione di raggi X sul lato mattutino (lato sinistro, chiamato anche ansa orientale) degli anelli. Una possibile spiegazione per questa concentrazione è che i raggi X sono associati a caratteristiche ottiche chiamate raggi, che sono in gran parte confinati al denso anello B e più spesso visti sul lato del mattino.
I raggi, che appaiono come ombre radiali negli anelli, sono dovuti a nuvole transitorie di sottili particelle di polvere di ghiaccio che vengono sollevate dalla superficie dell'anello e in genere durano circa un'ora prima di scomparire. È stato suggerito che i raggi siano innescati da impatti di meteoroidi sugli anelli, che sono più probabili da mezzanotte alle prime ore del mattino perché durante quel periodo la velocità relativa degli anelli attraverso una nuvola di meteoroidi sarebbe maggiore.
La maggiore luminosità dei raggi X sul lato mattutino degli anelli potrebbe essere dovuta all'ulteriore fluorescenza solare delle nuvole di ghiaccio transitorie che producono i raggi. Questa spiegazione può anche spiegare altre osservazioni di Chandra su Saturno, che mostrano che la luminosità dei raggi X degli anelli varia significativamente da una settimana a quella successiva.
Fonte originale: Chandra News Release
