La scoperta di piccole creature solitarie in profondità sotto la superficie terrestre ha messo in testa il mondo della microbiologia mentre eccitava gli astrobiologi sulla possibilità della vita su altri pianeti. Una comunità di batteri è stata trovata a 2,8 chilometri sotto terra in una miniera d'oro e vive completamente sola e completamente indipendente da qualsiasi altra forma di vita. Inoltre sussiste senza luce solare o ossigeno. Lo scienziato planetario Chris McKay, del Centro ricerche Ames della NASA, afferma che la specie Candidatus Desulforudis audaxviator è una scoperta sorprendente e rappresenta il tipo o l'organismo che potrebbe sopravvivere sotto la superficie di Marte o la sesta luna più grande di Saturno Encelado.
Soprannominato "il viaggiatore audace", la specie è stata trovata nelle crepe piene di liquido della miniera d'oro di Mponeng in Sudafrica. La scoperta della specie contraddice il principio secondo cui tutta la vita sulla terra fa parte di un unico grande sistema interdipendente.
Gli scienziati hanno estratto tutto il DNA presente entro 5.600 litri di fluido da una frattura in profondità nella miniera. Aspettandosi di trovare un mix di specie all'interno del fluido, i ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire che il 99,9% del DNA apparteneva a un batterio, una nuova specie. Il DNA rimanente era contaminazione dalla miniera e dal laboratorio.
Una comunità di una singola specie è quasi sconosciuta nel mondo microbico. Ma questo piccolo batterio ha vissuto felicemente da solo e sembra avere tutti i meccanismi genetici per consentirgli di sopravvivere in modo indipendente. Dal momento che è l'unica specie nell'ecosistema, deve estrarre tutto ciò di cui ha bisogno da un ambiente altrimenti morto.
L'analisi di Dylan Chivian del Lawrence Berkeley National Laboratory ha mostrato che D. audaxviator trae la sua energia dal decadimento radioattivo dell'uranio nelle rocce circostanti. Ha geni per estrarre il carbonio dall'anidride carbonica disciolta e altri geni per riparare l'azoto, che proviene dalle rocce circostanti. Sia il carbonio che l'azoto sono elementi fondamentali per la vita come la conosciamo.
D. audaxviator può anche proteggersi dai pericoli ambientali formando endospore: gusci resistenti che proteggono il suo DNA e RNA dall'essiccamento, dalle sostanze chimiche tossiche e dalla fame. Ha un flagello per aiutarlo a navigare.
Ogni altra specie che conosciamo sul pianeta Terra si affida ad altre specie per qualche beneficio. Ad esempio, gli esseri umani fanno affidamento sulle piante per fotosintesi in modo da poterle mangiare. Inoltre, altri ecosistemi conosciuti sulla Terra che non usano direttamente la luce solare, come le forme di vita che si trovano nelle prese d'aria profonde, usano una qualche forma di fotosintesi. Ma questa specie appena trovata in realtà non è in grado di gestire l'ossigeno
L'acqua in cui vive D. audaxviator non ha visto la luce del giorno in oltre 3 milioni di anni, e ciò potrebbe essere un'indicazione dell'età della specie.
Quando inizieremo a cercare la vita su altri pianeti, la scoperta di questa specie aiuterà ad allargare gli orizzonti della nostra ricerca.
Fonti: New Scientist
