Nel 18 ° e 19 ° secolo, gli astronomi hanno fatto alcune profonde scoperte su asteroidi e comete all'interno del nostro Sistema Solare. Dal discernimento della vera natura delle loro orbite al rilevamento di innumerevoli piccoli oggetti nella Cintura principale degli asteroidi, queste scoperte avrebbero informato gran parte della nostra moderna comprensione di questi corpi.
Una regola generale su comete e asteroidi è che mentre i primi sviluppano coma o code mentre subiscono variazioni di temperatura, i secondi no. Tuttavia, una recente scoperta di un gruppo internazionale di ricercatori ha presentato un'altra eccezione a questa regola. Dopo aver visto un asteroide genitore nella Cintura Principale che si divise in una coppia, notarono che entrambi i frammenti formavano una coda propria.
Il motivo per cui gli asteroidi non si comportano come le comete ha molto a che fare con la loro posizione. Situati prevalentemente nella Cintura Principale, questi corpi hanno orbite relativamente circolari attorno al Sole e non sperimentano molto in termini di variazioni di temperatura. Di conseguenza, non formano code (o aloni), che si creano quando i composti volatili (cioè azoto, idrogeno, anidride carbonica, metano, ecc.) Sublimano e formano nuvole di gas.
Come vanno i fenomeni astronomici, le coppie di asteroidi sono abbastanza comuni. Vengono creati quando un asteroide si rompe in due, il che può essere il risultato di un'eccessiva velocità di rotazione, di un impatto con un altro corpo o della destabilizzazione di sistemi binari (ovvero un asteroide che orbita l'uno nell'altro). Una volta che ciò accadrà, questi due corpi orbiteranno attorno al Sole anziché essere legati gravitazionalmente l'uno all'altro, e progressivamente si allontaneranno ulteriormente.
Tuttavia, durante il monitoraggio dell'asteroide P / 2016 J1, un team internazionale dell'Istituto di astrofisica in Andalusia (IAA-CSIC) ha notato qualcosa di interessante. Apparentemente, entrambi i frammenti nella coppia erano diventati "attivati" - vale a dire, avevano formato delle code. Come ha affermato Fernando Moreno, ricercatore dell'IAA-CSIC che ha guidato il progetto, in un comunicato stampa dell'Istituto:
“Entrambi i frammenti sono attivati, ovvero mostrano strutture di polvere simili alle comete. Questa è la prima volta che osserviamo una coppia di asteroidi con attività simultanea ... Con ogni probabilità, l'emissione di polvere è dovuta alla sublimazione del ghiaccio che è stato lasciato esposto dopo la frammentazione. ”
Mentre questo non è il primo caso in cui gli asteroidi si sono dimostrati un'eccezione alla regola e hanno iniziato a formare nuvole di gas sublimato attorno a loro, questa è la prima volta che è stato osservato accadere con una coppia di asteroidi. E sembra che la formazione di questa coda sia stata in risposta alla rottura, che si ritiene sia avvenuta sei anni fa, durante la precedente orbita dell'asteroide.
Nel 2016, il team di ricerca ha utilizzato il Great Telescope delle Isole Canarie (GTC) sull'isola di La Palma e il Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) a Mauna Kea per confermare che l'asteroide si era formato in coppia. Ulteriori analisi hanno rivelato che gli asteroidi sono stati attivati tra la fine del 2015 e l'inizio del 2016, quando hanno raggiunto il punto più vicino nella loro orbita con il Sole (perielio).
Questa analisi ha anche rivelato che la frammentazione dell'asteroide e l'incontro di attività non erano correlati. In altre parole, la sublimazione è avvenuta dopo la rottura e non ne è stata la causa. Per questo motivo, questi oggetti sono piuttosto unici per quanto riguarda i corpi del sistema solare.
Non solo sono altre due eccezioni alla regola che governa le comete e gli asteroidi (ci sono solo una ventina di casi noti di asteroidi che formano racconti), i tempi della loro rottura significano anche che sono la coppia di asteroidi più giovane nel Sistema Solare fino ad oggi. Non male per un mucchio di pietre!
