Per molti animali - umani compresi - oziare al sole è uno dei più grandi piaceri della vita. Ma sfortunatamente, questo passatempo ha un costo: il travaglio frizzante della pelle noto come scottatura solare. E, mentre le sue vittime più probabili sono la pelle più chiara tra noi, anche gli animali sono a rischio di scottature.
Ma se questo può accadere anche agli animali, perché, allora, non vediamo mai pesci bruciati dal sole o elefanti scarlatti?
"Se ci pensate, il sole è stato qui per sempre nei termini del nostro pianeta e tutti gli individui sono stati esposti ad esso", ha detto Karina Acevedo-Whitehouse, un epidemiologo molecolare dell'Università Autonoma di Queretaro, in Messico. "Quindi, è una pressione selettiva piuttosto forte che il sole ha imposto agli animali e che ha portato a molti meccanismi per contrastarlo."
Alcuni di questi meccanismi sono evidenti: capelli, pelliccia, lana, piume e squame su molte creature creano una barriera tra il sole e la pelle. Questi adattamenti sono così efficaci che l'unica volta in cui falliscono davvero è quando gli umani intervengono. Ad esempio, i maiali domestici - allevati per avere meno peli - sono più sensibili ai danni del sole rispetto ai loro cugini selvatici.
Gli animali con pelle naturalmente glabra e non scalata devono ricorrere ad altri metodi di autoprotezione. Elefanti e rinoceronti non hanno solo pelli più spesse; si ricoprono regolarmente di polvere o fango per creare una protezione solare rudimentale. Quando le condizioni sono estreme, la maggior parte degli animali si ritira all'ombra o si rifugia nelle tane. "Tutto ciò sta aiutando gli animali a far fronte, quindi non vediamo molte scottature solari", ha detto Acevedo-Whitehouse a Live Science.
Alcune specie aumentano la produzione producendo un marchio unico di protezione solare dalle proprie cellule. Taifo Mahmud, un biologo molecolare della Oregon State University, ha scoperto tratti genetici in pesci, uccelli, rettili e anfibi che consentono loro di produrre un composto chiamato gadusol, che crea protezione dai raggi ultravioletti (UV) al sole. "La maggior parte dei vertebrati, ad eccezione dei mammiferi, ha i geni responsabili della produzione di gadusol", ha detto Mahmud a Live Science. Finora hanno dimostrato che solo i pesci zebra usano effettivamente questo composto come protettore contro i raggi UV. Ma ora gli scienziati stanno studiando come gli umani potrebbero sfruttare questa caratteristica per la nostra pelle.
Perché noi - e altri mammiferi - non produciamo gadusol? "È stato proposto che i primi mammiferi fossero notturni. È stato perché hanno perso i geni che producono gadusol? Non lo sappiamo", ha detto Mahmud. "Penso che sarebbe interessante capire se la pelliccia e la pelle più spessa sono state sviluppate più avanti nella loro evoluzione."
Per non essere da meno, i mammiferi privati del gadusol hanno sviluppato i loro sofisticati meccanismi di protezione. È noto che gli ippopotami secernono un liquido scarlatto dai loro pori che assomiglia al sangue - e non è stato fino al 2004 che un gruppo di scienziati giapponesi ha scoperto che i composti rosso-arancio in questo fluido per rivestimento della pelle proteggevano gli ippopotami dai raggi UV, secondo un rapporto sulla rivista Nature. Altri animali focalizzano la loro protezione solare nelle parti più vulnerabili dei loro corpi. Le giraffe, ad esempio, producono più melanina protettiva nelle loro lingue, dando loro una tonalità più scura, perché trascorrono la maggior parte della loro vita con le loro lingue esposte al sole mentre la tenera leva lascia gli alberi.
Quindi, gli animali vengono mai bruciati dal sole? Sì. "I mammiferi marini, e in particolare i cetacei, sono un'eccezione perché non hanno la pelliccia; non hanno le squame", ha detto Acevedo-Whitehouse, che studia le scottature solari nelle balene da oltre cinque anni.
In campioni di pelle prelevati da dorsi di blu, sperma e balene sulle loro migrazioni attraverso gli oceani, Acevedo-Whitehouse e i suoi colleghi hanno scoperto segni di eritema solare dalle ore delle balene trascorse respirando e socializzando in superficie, secondo uno studio del 2013 pubblicato in la rivista Scientific Reports. Ma soprattutto, hanno anche scoperto che le balene hanno meccanismi specializzati che li aiutano a contrastare questa bruciatura. "L'adattamento comune dei cetacei è che sembrano essere molto efficaci nel riparare i danni", ha detto.
Alcune balene generano pigmenti che scuriscono e proteggono la loro pelle; altri hanno geni che innescano una risposta protettiva allo stress nella pelle. Ci sono anche balene che hanno sviluppato uno strato duro e cheratinizzato che protegge la delicata pelle sottostante. "Siamo stati entusiasti di vedere che non ci sono prove del cancro della pelle nelle balene", ha detto Acevedo-Whitehouse. Ora stanno cercando di capire esattamente come funzionano quei meccanismi di guarigione.
Dai cappotti protettivi, alla crema solare autoprodotta, alla rapida guarigione, questi animali intelligenti per il sole potrebbero un giorno darci gli indizi di cui abbiamo bisogno per salvare la nostra pelle.
