Dal 2009 il campo di gravità e il satellite GOCE (Ocean Circulation Explorer) allo stato stazionario orbitano attorno alla Terra in orbite bassissime, mappando le variazioni della gravità terrestre in modo estremamente dettagliato. Gli ingegneri prevedono che rientrerà completamente e tornerà sulla Terra qualche volta questo fine settimana.
Ma nessuno può dire con certezza quando o dove cadrà il satellite da 1 tonnellata.
Senza carburante residuo per guidarne il rientro, non c'è modo di spingere o guidare la sua discesa. E mentre si prevede che gran parte di GOCE si disintegrerà nell'atmosfera, diverse parti potrebbero raggiungere la superficie terrestre. Gli esperti prevedono che fino al 25% del veicolo spaziale sopravviverà al rientro, poiché molte parti sono realizzate con materiali avanzati, come i compositi carbonio-carbonio.
Oggi, gli ingegneri della missione GOCE hanno dichiarato che si prevede che il veicolo spaziale entrerà nell'atmosfera terrestre durante la notte tra domenica e lunedì, 10-11 novembre 2013. La rottura del veicolo spaziale avverrà ad un'altitudine di circa 80 km. "Al momento, non è possibile prevedere l'ora e il luogo esatti di destinazione dei frammenti", afferma l'ESA.
L'astronave GOCE è stata progettata per volare in basso e ha trascorso gran parte della sua missione circa 500 km al di sotto della maggior parte delle altre missioni di osservazione della Terra, ad un'altitudine di 255 km (158 miglia), ma è stata recentemente alla quota più bassa di qualsiasi satellite di ricerca a 224 km (139 miglia).
La sua costruzione resistente e il design elegante gli hanno permesso di rimanere nello spazio più a lungo del previsto; ha quasi triplicato la sua durata prevista.
Con i dati GOCE, gli scienziati hanno creato la prima mappa globale ad alta risoluzione del confine tra la crosta terrestre e il mantello - chiamato Moho - e per rilevare, tra gli altri risultati, le onde sonore del massiccio terremoto che ha colpito il Giappone l'11 marzo 2011.
Heiner Klinkrad, capo dell'ufficio detriti spaziali dell'ESA presso l'ESOC, Darmstadt, Germania, ha affermato che quando l'astronave raggiunge quote inferiori a 100 km, la densità atmosferica aumenterà drasticamente sull'astronave. Entrerà a circa 25.000 km / ora e la pressione aerodinamica e il riscaldamento causeranno una rottura del veicolo spaziale a circa 80 km di altitudine, causando un gran numero di frammenti.
"Il rischio per la popolazione a terra sarà minimo", ha affermato Klinkrad. “Statisticamente parlando, è 250.000 volte più probabile vincere il jackpot nel Lotto tedesco che essere colpito da un frammento GOCE. In 56 anni di volo spaziale, nessun oggetto spaziale creato dall'uomo che è rientrato nell'atmosfera terrestre ha mai causato lesioni agli umani ".
Una campagna internazionale monitorerà la discesa, coinvolgendo il Comitato di coordinamento tra i detriti spaziali inter-agenzia. La situazione viene costantemente monitorata dall'Ufficio dei detriti spaziali dell'ESA, che pubblicherà previsioni di rientro e valutazioni del rischio.
L'ESA afferma che manterranno le autorità di sicurezza competenti costantemente aggiornate.
Fonti: ESA, Blog ESA
