Come abbiamo riferito la scorsa settimana, sembrava che la missione dell'esploratore di asteroidi Hayabusa fosse stata colpita da un colpo fatale quando il terzo dei suoi quattro motori a ioni fallì. Ma l'Agenzia giapponese di esplorazione aerospaziale (JAXA) ha annunciato ieri che potrebbe aver trovato una soluzione a questo problema per riportare Hayabusa a casa usando in combinazione componenti di due diversi propulsori inutilizzabili.
La missione Hayabusa è stata piuttosto afflitta da problemi durante l'intera missione. Il suo obiettivo era di atterrare sull'asteroide Itokawa e restituire un campione sulla Terra. Ha orbitato attorno all'asteroide per tre mesi alla fine del 2005 e ha preso i dati spettrali del vicino infrarosso e dei raggi X. Sfortunatamente, l'atterraggio potrebbe aver raccolto o meno un campione dell'asteroide, anche se il contenitore in cui il campione doveva andare potrebbe contenere polvere sollevata dall'atterraggio.
Dopo essere decollato dall'asteroide, la comunicazione è stata temporaneamente persa con l'imbarcazione. La comunicazione fu ristabilita con l'imbarcazione, ma i propulsori ionici che la spingevano iniziarono ad avere problemi e, come abbiamo riportato la scorsa settimana, 3 dei 4 propulsori su Hayabusa non erano più operativi. Il thruster D, che è stata l'unica fonte di propulsione per l'imbarcazione dal febbraio 2009, ha ceduto a causa di un picco di tensione. Il propulsore rimanente, C, è stato chiuso per evitare danni. Le cose stavano iniziando a sembrare piuttosto cupe per una missione che finora ha superato molti problemi.
In un annuncio fatto ieri da JAXA, è stata proposta una soluzione per utilizzare parte di due diversi propulsori in combinazione per spingere il velivolo. I motori a ioni funzionano ionizzando un gas neutro - nel caso di Hayabusa, allo xeno - e costringendolo a uscire da una griglia elettrificata sul retro dell'imbarcazione. Quando ciò viene fatto, tuttavia, vi è uno squilibrio di carica negativo nell'imbarcazione che attirerebbe gli ioni nei motori. Per compensare, un neutralizzatore espelle elettroni nel gas ionizzato che è stato rilasciato, in modo che non ritornino nell'imbarcazione e la carica dell'imbarcazione rimanga neutra.
Per risolvere il problema attuale, gli ingegneri JAXA hanno proposto di utilizzare il propellente ionico dal propulsore B e il neutralizzatore dal propulsore A, combinandoli efficacemente in un propulsore completo. Il propulsore A è stato ritenuto "instabile" dopo il lancio e rimane inutilizzato.
Il thruster C rimarrà spento e verrà utilizzato solo in caso di guasto di questo sistema truccato. Il suo neutralizzatore funziona male, e dato che la causa del fallimento dei propulsori B e D era dovuta a un problema di neutralizzatore, gli ingegneri della missione vogliono essere cauti.
La combinazione dei motori consumerà il doppio del carburante e della potenza rispetto a quelli che consumerebbero da soli, ma a quanto pare Hayabusa ha un sacco di entrambi in picche. Per ottenere un'accelerazione di 200 metri al secondo per 2000 ore saranno necessari 5 kg di carburante, ma Hayabusa ha ancora 20 kg di carburante in riserva. Questo sistema non è stato testato sul campo, ma a quanto pare ha funzionato nello spazio per oltre una settimana (180 ore).
Questa combinazione spinosa continuerà a spingere l'imbarcazione (salvo ulteriori problemi) fino a marzo 2010. Se sorgono altri problemi, il team dovrà ritardare il ritorno di Hayabusa fino al 2013. Se vuoi vedere un bel - anche se in qualche modo cheesy - video della missione Hayabusa finora, ce n'è uno di 30 minuti disponibile sul sito della missione qui.
Fonte: JAXA, The Planetary Society Blog
