Immagina lune come Europa o Encelado che orbitano in lontananza esopianeti giganti gassosi situati nella zona abitabile della loro stella. Quale sarebbe il potenziale di vita su quelle lune? Speriamo che un giorno lo scopriremo, poiché potrebbe essere lo scenario di un esopianeta che è stato trovato dal progetto scientifico di Planet Hunter per i cittadini. Questo è il secondo pianeta confermato trovato da Planet Hunters e il più nuovo pianeta, PH2 b, è un mondo di dimensioni di Giove nella zona abitabile di una stella simile al Sole.
"C'è un'ossessione per la ricerca di pianeti simili alla Terra, ma ciò che stiamo scoprendo, con pianeti come PH2 b, è molto più strano", ha affermato Chris Lintott dell'Università di Oxford e Zooniverse. “Giove ha diverse grandi lune ricche d'acqua: immagina di trascinare quel sistema nella regione calda e confortevole dove si trova la Terra. Se un pianeta del genere avesse lune della Terra, non vedremmo Europa e Callisto ma mondi con fiumi, laghi e tutti i tipi di habitat - uno scenario sorprendente che potrebbe essere semplicemente comune. "
Gli astronomi con Planet Hunters stimano che la temperatura superficiale PH2 b sia di 46 gradi Celsius. Questa è una temperatura "giusta" perché ci sia acqua liquida, ma è estremamente improbabile che la vita esista su PH2 b perché è un pianeta gassoso e potrebbe essere simile a Giove, quindi non esiste una superficie solida o un ambiente liquido per la vita prosperare. Ma se questo pianeta assomiglia ai pianeti giganti del gas nel nostro sistema solare, ci potrebbe essere una pletora di lune in orbita attorno a loro.
"Possiamo ipotizzare che PH2 b potrebbe avere una luna rocciosa adatta alla vita", ha affermato l'autore principale dell'articolo che è stato pubblicato in arXiv, il dott. Ji Wang, dell'Università di Yale. Non vedo l'ora che arrivi il giorno in cui gli astronomi segnalano di aver individuato segni di vita in altri mondi invece di individuare solo ambienti potenzialmente abitabili. Ciò potrebbe accadere da un giorno all'altro. "
Inoltre, il team Planet Hunters di Zooniverse ha annunciato oggi che i suoi volontari scientifici cittadini hanno scoperto 31 candidati planetari a lungo termine, con 15 di questi nuovi candidati planetari in orbita nelle zone abitabili di altre stelle.
Il team ha affermato che con 19 pianeti simili già scoperti in zone abitabili, dove la temperatura non è né troppo calda né troppo fredda per l'acqua liquida, i nuovi risultati suggeriscono che potrebbe esserci un "ingorgo" di tutti i tipi di mondi strani nelle regioni che potrebbe potenzialmente sostenere la vita.
Sebbene la maggior parte di questi pianeti siano grandi, come Nettuno o Giove, queste scoperte aumentano di oltre il 30% la dimensione del campione dei candidati planetari a lungo termine e quasi il doppio del numero di candidati noti pianeta planetario gassoso nella zona abitabile, Wang ha detto. "In futuro, potremmo trovare lune attorno a questi candidati pianeta (proprio come Pandora attorno a Polifemo nel film Avatar) che consente alla vita di sopravvivere e di evolversi a una temperatura abitabile".
Hanno anche una "lista di controllo" per altri 9 candidati planetari che hanno solo 2 transiti osservati.
Per studiare il sistema PH2 b, il team di astronomia di Planet Hunters ha utilizzato lo spettrografo HIRES e il sistema di ottica adattiva NIRC2 sui telescopi Keck alle Hawaii per ottenere sia spettro ad alta risoluzione che immagini ad alta risoluzione spaziale.
"Le osservazioni ci aiutano a escludere possibili scenari di rilevamenti di falsi positivi e ci forniscono un livello di confidenza misurato superiore al 99,9% che PH2 b è un pianeta in buona fede piuttosto che solo un'illusione", ha scritto Wang sul blog di Planet Hunter.
Più di 40 volontari sono stati elencati come coautori del documento, riconoscendo il contributo di centinaia di volontari allo sforzo. Tra questi c'è Roy Jackson, un agente di polizia in pensione di 71 anni che vive a Birtley, vicino a Gateshead. Egli ha detto:
“È difficile esprimere a parole, il piacere, lo stupore e forse anche l'orgoglio di essere stato in qualche modo in grado di aiutare alla scoperta di un pianeta. Ma vorrei dire che la scoperta rende valsa la pena il tempo speso nella ricerca. ”
Mark Hadley, un ingegnere elettronico di Faversham, un altro dei cacciatori di pianeti accreditato sul giornale, ha dichiarato: “Ora, quando le persone mi chiedono cosa ho realizzato l'anno scorso, posso dire di aver contribuito a scoprire un possibile nuovo pianeta attorno a una stella lontana! Quant'è fico?"
"Questi sono candidati planetari che sono sfuggiti alla rete, persi da astronomi professionisti e salvati da volontari davanti ai loro browser Web", ha affermato Lintott. È straordinario pensare che assolutamente chiunque può scoprire un pianeta ".
Fonti: Yale University, blog Planet Hunters.
