L'astronauta dell'Apollo 17 Jack Schmitt, con la sua tuta spaziale ingiallita dalla moondust. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Moondust. "Vorrei poterti inviare un po '", dice l'astronauta dell'Apollo 17 Gene Cernan. Solo un ditale appena raccolto dalla superficie lunare. "È roba incredibile."
Lo senti? È morbido come la neve, ma stranamente abrasivo.
Assaggiarlo? "Non per metà", secondo l'astronauta dell'Apollo 16 John Young.
Annusalo? "Puzza di polvere da sparo esaurita", dice Cernan.
Come annusate la moondust?
Lo ha fatto ogni astronauta Apollo. Non potevano toccare il naso con la superficie lunare. Ma, dopo ogni moonwalk (o "EVA"), calpesterebbero la roba all'interno del lander. Moondust era incredibilmente appiccicoso, attaccandosi a stivali, guanti e altre superfici esposte. Indipendentemente da quanto si sforzassero di lavarsi le tute prima di rientrare in cabina, un po 'di polvere (e talvolta molta polvere) si fece strada all'interno.
Una volta che i loro elmetti e guanti furono spenti, gli astronauti potevano sentire, annusare e persino assaporare la luna.
L'esperienza ha dato il primo caso registrato della storia della febbre da fieno extraterrestre dell'astronauta Jack Schmitt della storia. "È arrivato abbastanza in fretta", ha trasmesso a Houston Houston con una voce congestionata. Anni dopo ricorda: “Quando mi sono tolto l'elmetto dopo il primo EVA, ho avuto una reazione significativa alla polvere. I miei turbinati (placche di cartilagine nelle pareti delle camere nasali) si sono gonfiati. "
Ore dopo, la sensazione svanì. “Era di nuovo lì dopo il secondo e il terzo EVA, ma a livelli molto più bassi. Penso che stavo sviluppando un'immunità ad esso. "
Altri astronauti non hanno avuto la febbre da fieno. O, almeno, "non l'hanno ammesso", ride Schmitt. "I piloti pensano che se confessano i loro sintomi, saranno radicati." A differenza degli altri astronauti, Schmitt non aveva un passato da pilota collaudatore. Era un geologo e ammise prontamente di annusare.
Schmitt afferma di avere sensibili turbinati: "I prodotti petrolchimici di Houston mi facevano impazzire e devo stare attento al fumo di sigaretta". Ecco perché, a suo avviso, altri astronauti hanno reagito molto meno di lui.
Ma hanno reagito: "È davvero un forte odore", ha trasmesso il pilota dell'Apollo 16 Charlie Duke. "Ha quel sapore - per me, [della] polvere da sparo - e anche l'odore della polvere da sparo." Nella missione successiva, Apollo 17, ha osservato Gene Cernan, "odora come se qualcuno avesse appena sparato una carabina qui".
Schmitt afferma: "Tutti gli astronauti dell'Apollo erano abituati a maneggiare pistole". Quindi quando hanno detto che "la polvere di polvere puzza di polvere da sparo bruciata", hanno saputo di cosa stavano parlando.
Per essere chiari, la polvere di polvere e la polvere da sparo non sono la stessa cosa. La moderna polvere da sparo senza fumo è una miscela di nitrocellulosa (C6H8 (NO2) 2O5) e nitroglicerina (C3H5N3O9). Queste sono molecole organiche infiammabili "non trovate nel suolo lunare", afferma Gary Lofgren del Lunar Sample Laboratory presso il Johnson Space Center della NASA. Mantieni una corrispondenza con la moondust: non succede nulla, almeno nulla di esplosivo.
Di cosa è fatta la moondust? Quasi la metà è vetro di biossido di silicio creato da meteoroidi che colpiscono la luna. Questi impatti, che durano da miliardi di anni, fondono il terriccio in vetro e si frantumano in piccoli pezzi. La moondust è anche ricca di ferro, calcio e magnesio legati a minerali come olivina e pirossene. Non è niente come polvere da sparo.
Allora perché l'odore? Nessuno sa.
L'astronauta dell'ISS Don Pettit, che non è mai stato sulla luna ma ha un interesse per gli odori dello spazio, offre una possibilità:
"Immaginati in un deserto sulla Terra", dice. “Che cosa senti? Niente, fino a quando non piove. All'improvviso l'aria si riempie di odori dolci e torbosi. " L'acqua che evapora dal terreno trasporta molecole al naso che sono rimaste intrappolate nel terreno asciutto per mesi.
Forse qualcosa di simile accade sulla luna.
"La luna è come un deserto di 4 miliardi di anni", dice. "È incredibilmente asciutto. Quando la moondust entra in contatto con l'aria umida in un modulo lunare, si ottiene l'effetto "pioggia del deserto" e alcuni odori deliziosi ". (Per la cronaca, considera la polvere da sparo come un odore delizioso.)
Gary Lofgren ha un'idea correlata: "I gas che" evaporano "dalla condensa potrebbero provenire dal vento solare". A differenza della Terra, spiega, la luna è esposta al vento caldo di idrogeno, elio e altri ioni che soffiano via dal sole. Questi ioni colpiscono la superficie della luna e rimangono intrappolati nella polvere.
È una situazione fragile. “Gli ioni vengono facilmente rimossi da passi o spazzole di polvere e sarebbero evaporati dal contatto con l'aria calda all'interno del modulo lunare. Gli ioni del vento solare che si mescolano con l'atmosfera della cabina produrrebbero odori chissà. "
Vuoi sentire l'odore del vento solare? Vai sulla luna
Schmitt offre ancora un'altra idea: l'odore e la sua reazione ad esso potrebbe essere un segno che la polvere di latte è chimicamente attiva.
"Considera come si forma la moondust", afferma. “I meteoroidi colpiscono la luna, riducendo le rocce in polvere frastagliata. È un processo di martellamento e distruzione. " Le molecole rotte nella polvere hanno "legami penzoloni" - connessioni elettriche insoddisfatte che hanno bisogno di partner atomici.
Inspira un po 'di moondust e cosa succede? I legami penzoloni cercano partner nelle membrane del naso. Ti congedi. Segnala strani odori. Più tardi, quando tutti i legami sono associati, queste sensazioni svaniscono.
Un'altra possibilità è che la moondust “bruci” nell'atmosfera di ossigeno del lander lunare. "L'ossigeno è molto reattivo", osserva Lofgren, "e si unirebbe facilmente ai legami chimici penzolanti della polvere di latte". Il processo, chiamato ossidazione, è simile alla combustione. Anche se accade troppo lentamente per il fumo o le fiamme, l'ossidazione della polvere di latte potrebbe produrre un aroma come polvere da sparo bruciata. (Nota: polvere da sparo bruciata e non bruciata non ha lo stesso odore. Gli astronauti dell'Apollo erano specifici. Moondust puzza di polvere da sparo bruciata.)
Curiosamente, sulla Terra, la moondust non ha odore. Ci sono centinaia di chili di moondust al Lunar Sample Lab di Houston. Lì, Lofgren ha tenuto le rocce polverose della luna con le proprie mani. Ha fiutato le rocce, ha fiutato l'aria, ha fiutato le sue mani. "Non ha odore di polvere da sparo", dice.
Gli equipaggi dell'Apollo stavano immaginando cose? No. Lofgren e altri hanno una spiegazione migliore:
Moondust sulla Terra è stato "pacificato". Tutti i campioni riportati dagli astronauti dell'Apollo sono stati in contatto con aria umida e ricca di ossigeno. Eventuali reazioni chimiche (o evaporazioni) maleodoranti sono terminate molto tempo fa.
Questo non doveva succedere. Gli astronauti portarono speciali contenitori "thermos" sulla luna per tenere i campioni nel vuoto. Ma i bordi frastagliati della polvere tagliano inaspettatamente le guarnizioni dei contenitori, permettendo all'ossigeno e al vapore acqueo di intrufolarsi durante il viaggio di 3 giorni sulla Terra. Nessuno può dire quanto la polvere sia stata alterata da quell'esposizione.
Schmitt crede che "dobbiamo studiare la polvere in situ - sulla luna". Solo lì possiamo scoprire appieno le sue proprietà: perché ha un odore? Come reagisce con lander, rover e habitat? Quali sorprese ti attendono?
La NASA prevede di rimandare le persone sulla luna nel 2018 e rimarranno molto più a lungo rispetto agli astronauti dell'Apollo. La prossima generazione avrà più tempo e strumenti migliori per affrontare il mistero.
Abbiamo appena iniziato a sentire l'odore della polvere di latte.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
