Un team di scienziati ha deciso di visitare un'insolita sorgente di acqua calda sull'isola di Ellesmere vicino al Polo Nord. I ricercatori sperano di comprendere la struttura sotterranea della sorgente e di individuare la fonte dello zolfo. Un ambiente come questo potrebbe aiutare gli scienziati a cercare segni di vita in altri punti caldi del Sistema Solare, come Marte, Europa o Encelado.
Una spedizione scientifica in un remoto campo glaciale nell'alto Artico canadese potrebbe aiutare i ricercatori a svelare i segreti sull'inizio della vita e fornire spunti per la futura esplorazione del nostro sistema solare.
Una squadra riunita dall'Artico Institute of North America dell'Università di Calgary ha in programma di trascorrere due settimane a studiare una sorgente che sputa zolfo sulla superficie di un campo di ghiaccio non lontano dal Polo Nord quest'estate, dopo che è stata scoperta dal direttore esecutivo dell'Istituto Dr. Benoit Beauchamp durante i suoi viaggi nella zona. Beauchamp, professore a contratto di U of C Dr. Steve Grasby del Geological Survey del Canada, e due studenti laureati condurranno il primo ampio studio della primavera dopo che i test iniziali hanno dimostrato che la stranezza geologica ospita una forma unica di batteri che si è adattata a prosperare in un ambiente freddo e ricco di zolfo.
"Vogliamo davvero provare a capire il sistema idraulico per questa primavera e da dove proviene tutto questo zolfo", ha detto Beauchamp. "Questa è una caratteristica molto insolita sulla superficie terrestre ed è un ecosistema estremo che potrebbe essere un buon modello per come inizia la vita in un ambiente difficile."
La primavera ha anche attirato l'attenzione dell'Agenzia spaziale canadese e della NASA, che stanno contribuendo a finanziare la spedizione, perché probabilmente fornisce il miglior esempio sulla Terra per le condizioni che si ritiene esistano sulla superficie dell'Europa della luna di Giove. L'Europa coperta di ghiaccio è considerata uno dei migliori candidati per trovare prove della vita su altri pianeti all'interno del nostro sistema solare. L'invio di una sonda al pianeta è in cima alla lista dei possibili progetti della NASA. Lo studente laureato Damhnait Gleeson dell'Università del Colorado, su un progetto sponsorizzato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, prenderà parte allo studio per determinare se sarà utile testare veicoli spaziali e rover telecomandati sul ghiacciaio in futuro.
"Questi sono tempi entusiasmanti per l'esplorazione planetaria in Canada", ha affermato il dott. Alain Berinstain, direttore dell'esplorazione planetaria e dell'astronomia spaziale presso la Canadian Space Agency (CSA). "Con lo sviluppo della Canadian Analogue Research Network (CARN) da parte del CSA, ci sono più opportunità che mai per i ricercatori canadesi di approfondire la nostra comprensione di altri pianeti studiando siti analoghi sulla Terra", ha detto Berinstain. "Queste sorgenti di zolfo nell'Artico potrebbero farci solo un passo avanti nel rispondere a questa domanda secolare: siamo soli nell'Universo?"
Beauchamp scoprì la primavera a metà degli anni '90 quando notò una macchia gialla sulla neve mentre passava sopra il Borup Fiord Pass in elicottero. Alla fine visitò il sito e notò il forte odore di uova marce che indicava la presenza di zolfo. Grasby visitò quindi il 1999 e il 2001 e raccolse campioni di acqua e depositi minerali dalla sorgente, che conteneva nuove forme di batteri e un minerale estremamente raro noto come vaterite.
Gli organismi che amano lo zolfo sono stati trovati a vivere in acque estremamente calde intorno alle prese d'aria geotermiche in profondità nel fondo dell'oceano, ma raramente si osserva vivere in ambienti freddi.
Beauchamp, Grasby, Gleeson e la studentessa laureata U-C Marie-Eve Caron partono per il ghiacciaio il 21 giugno. Da Ottawa, voleranno a Resolute, dove verranno trasportati alla stazione di ricerca Eureka tramite l'aereo Twin Otter. Il team raggiungerà quindi il ghiacciaio in elicottero e allestirà un piccolo accampamento vicino alla base del ghiacciaio, dove studierà la sorgente e acquisirà numerosi campioni di acqua, minerali e rocce.
Fonte originale: Università di Calgary
