W5 regione di formazione stellare in Cassiopea. Credito d'immagine: NASA / JPL / Spitzer. Clicca per ingrandire.
Una nuova immagine del telescopio spaziale Spitzer della NASA rivela montagne fluttuanti di polvere in fiamme con i fuochi della gioventù stellare.
Catturata dagli occhi a infrarossi di Spitzer, la maestosa immagine ricorda l'iconica immagine di "Pillars of Creation" scattata con la Nebulosa Aquila alla luce visibile dal telescopio spaziale Hubble della NASA nel 1995. Entrambe le viste presentano nuvole formanti stelle di gas freddo e polvere che sono state scolpite in pilastri da radiazioni e venti da stelle calde e massicce.
L'immagine di Spitzer, che può essere trovata su http://www.spitzer.caltech.edu/Media, mostra il bordo orientale di una regione conosciuta come W5, nella costellazione di Cassiopea a 7000 anni luce di distanza. Questa regione è dominata da un'unica stella massiccia, la cui posizione al di fuori dell'area nella foto è "indicata" da pilastri simili a dita. I pilastri stessi sono colossali, insieme assomigliano a una catena montuosa. Sono più di 10 volte più grandi di quelli della Nebulosa Aquila.
Il più grande dei pilastri osservati da Spitzer attacca centinaia di stelle embrionali mai viste prima, e il secondo più grande ne contiene dozzine.
"Riteniamo che gli ammassi stellari che illuminano le punte dei pilastri siano essenzialmente la progenie della singola, massiccia stella della regione", ha affermato il dott. Lori Allen, capo investigatore delle nuove osservazioni, dal Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, Cambridge , Messa. "Sembra che le radiazioni e i venti della stella massiccia abbiano innescato la formazione di nuove stelle".
Spitzer è stato in grado di vedere le stelle formarsi all'interno dei pilastri grazie alla sua visione a infrarossi. Le immagini a luce visibile di questa stessa regione mostrano torri scure delineate da aloni di luce. Le stelle all'interno sono ammantate da muri di polvere. Ma la luce infrarossa proveniente da queste stelle può fuoriuscire attraverso la polvere, offrendo agli astronomi una nuova visione.
"Con Spitzer, non solo possiamo vedere le stelle nei pilastri, ma possiamo stimare la loro età e studiare come si sono formati", ha detto il Dr. Joseph Hora, un co-investigatore, anche del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
La regione W5 e la Nebulosa Aquila vengono definite regioni di formazione stellare ad alta massa. Iniziano come nuvole spesse e turbolente di gas e polvere che in seguito danno alla luce famiglie di stelle, alcune delle quali sono oltre 10 volte più massicce del sole. Le radiazioni e i venti delle stelle massicce successivamente esplodono il materiale nuvoloso verso l'esterno, in modo che rimangano solo i più densi ammassi di materiale a forma di pilastro. Il processo è simile alla formazione dei mesas del deserto, che sono costituiti da una fitta roccia che ha resistito all'erosione dell'acqua e del vento.
Secondo le teorie sulla formazione stellare innescata, i pilastri alla fine diventano abbastanza densi da stimolare la nascita di una seconda generazione di stelle. Quelle stelle, a loro volta, potrebbero anche innescare generazioni successive. Gli astronomi non sanno se il sole, che si è formato circa cinque miliardi di anni fa, era originariamente un membro di questo tipo di famiglia stellare estesa.
Allen e i suoi colleghi ritengono di aver trovato prove della formazione stellare innescata nella nuova immagine di Spitzer. Sebbene sia possibile che i gruppi di stelle nei pilastri siano fratelli della singola stella massiccia, gli astronomi affermano che le stelle sono più probabilmente i suoi figli.
Luis Chavarria è anche un membro della squadra investigativa presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. Questa ricerca è stata inizialmente condotta dalla Dott.ssa Lynne Deutsch del Center for Astrophysics, deceduta il 2 aprile 2004.
Per la grafica e ulteriori informazioni su Spitzer, visitare, http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Per visualizzare o scaricare l'immagine Pillars of Creation di Hubble, visitare http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1995/44/image/a. Per ulteriori informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare http://www.nasa.gov/home/.
L'immagine è anche disponibile in un file video TV della NASA che va in onda a partire dalle 9:00 ora dell'est. I canali Public, Education e Media della NASA TV sono disponibili su un segnale digitale in banda C MPEG-2 accessibile via satellite AMC-6, a 72 gradi di longitudine ovest, transponder 17C, 4040 MHz, polarizzazione verticale. In Alaska e nelle Hawaii, sono su AMC-7 a 137 gradi di longitudine ovest, transponder 18C, a 4060 MHz, polarizzazione orizzontale. Per la ricezione è necessario un decodificatore ricevitore integrato conforme alla trasmissione video digitale. Per informazioni sul downlink digitale per ciascun canale TV della NASA e l'accesso al canale pubblico della NASA TV sul Web, visitare http://www.nasa.gov/ntv.
Il laboratorio di propulsione a reazione della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer per la direzione della missione scientifica della NASA. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena. JPL è una divisione di Caltech. Il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md., Ha costruito la telecamera a raggi infrarossi di Spitzer, che ha raccolto le osservazioni. Il principale investigatore dello strumento è il Dr. Giovanni Fazio del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / Spizer
