Circa 1.500 anni fa, in un forte a forma di anello, almeno 26 uomini e donne furono massacrati. Molti di loro sono stati colti di sorpresa, senza nemmeno il tempo necessario per affrontare i loro aggressori - e i loro corpi sono stati lasciati marcire, non sepolti, sull'isola svedese di Öland nel Mar Baltico.
Da allora gli archeologi hanno scavato la fortezza di 1.500 anni, insieme ad altre strutture vicine, in un sito che ora si chiama Sandby Borg. Finora hanno scoperto cinque cache di gioielli e i resti degli individui massacrati.
"Il trauma evidente su diversi teschi, sulla spalla di un uomo e sull'anca di un uomo è derivato da colpi rivolti alla parte posteriore o laterale dei corpi", hanno scritto i ricercatori in un articolo pubblicato nel numero di aprile della rivista Antiquity. "Questo modello ci porta a concludere che gli autori comprendevano un gran numero di persone, che colpivano contemporaneamente in diverse case e che diverse vittime non erano in grado di difendersi".
In una casa, gli archeologi hanno trovato i resti di almeno nove persone che sembrano essere state uccise improvvisamente. Lo scheletro di mezza aringa suggerisce che questi individui stavano mangiando quando furono improvvisamente attaccati, scrivono gli archeologi.
I morti sono rimasti incolumi. "Nelle case in cui il tappeto erboso del tetto non è crollato a causa di un incendio, i corpi sarebbero stati lasciati decomporsi non sepolti nel luogo in cui si trovavano, fino a quando le case alla fine hanno ceduto", hanno scritto gli archeologi.
"Nella maggior parte dei casi in cui sono stati trovati resti umani in relazione a campi di battaglia o scene di violenza brutale, i corpi sono stati sepolti in fosse comuni", hanno scritto gli archeologi. "Questo non è il caso di Sandby Borg, dove le vittime sono state invece lasciate dove erano state uccise."
Le scoperte lasciano agli archeologi una serie di domande: chi ha attaccato gli abitanti? Perché l'hanno fatto? E perché gli abitanti rimasero non sepolti?
Mentre gli archeologi non hanno risposte certe, hanno trovato alcuni indizi. E poiché finora solo il 9 percento del sito è stato scavato, molti artefatti ancora da scoprire potrebbero far luce su questi enigmi, ha detto il co-autore dello studio Ludvig Papmehl-Dufay, un archeologo del Museo della Contea di Kalmar in Svezia.
Gli abitanti sembravano essere ricchi - o almeno indossavano gioielli squisiti. "Ogni deposito conteneva una spilla a rilievo in argento dorato insieme a vari oggetti, come perle di vetro, anelli e pendenti in argento", hanno scritto gli archeologi. Le spille "probabilmente facevano parte dei set di gioielli femminili aristocratici".
"Le ricchezze trovate durante gli scavi indicano chiaramente che la fortezza era abitata da persone dell'élite al potere. La ragione per cui erano rimaste le cache dei gioielli e altre ricchezze era probabilmente che erano nascoste e che nessuno viveva che le conoscesse e potrebbe recuperarli ", ha detto Papmehl-Dufay.
La storia archeologica dell'isola di Öland offre un altro indizio. Sandby Borg è uno degli almeno 15 forti trovati sull'isola che risalgono allo stesso tempo. Le persone che controllavano queste diverse fortezze potrebbero essere state rivali. Il fatto che le vittime siano rimaste incolume "ci porta a credere che gli autori fossero ancora nelle vicinanze in seguito e forse ha impedito alle persone di prendersi cura dei morti. Ciò a sua volta potrebbe significare che l'attacco è stato effettuato da un altro gruppo di élite sull'isola, forse collegato ad un altro forte ", ha detto Papmehl-Dufay a Live Science.
L'analisi dei manufatti rivelò che il massacro avvenne probabilmente alla fine del V secolo d.C., dopo la caduta dell'Impero Romano d'Occidente (avvenuta nel 476 d.C.).
"L'assalto a Sandby Borg potrebbe essere stato il risultato di successive lotte di potere sull'isola, in un momento in cui la mappa politica e le strutture di potere venivano riscritte in tutto il continente europeo", hanno scritto gli archeologi.
Potrebbero anche esserci stati tabù collegati a questa fortezza che dissuadevano le persone dall'entrare nel forte e seppellire i morti. Ancora oggi, la gente del posto ha paura del sito. "Da quando abbiamo iniziato a lavorare sul sito, ci hanno detto varie versioni di storie orali da gente del posto che afferma che il sito dovrebbe essere evitato poiché è" un luogo pericoloso "", ha affermato Papmehl-Dufay.
I tabù sul sito potrebbero essere esistiti anche nei tempi antichi. "Trovo molto probabile che l'evento sia stato ricordato e che abbia scatenato forti tabù collegati al sito, probabilmente portati attraverso la storia orale per secoli", ha affermato Papmehl-Dufay.
Gli scienziati stanno attualmente scrivendo i risultati dei loro scavi e analisi. Stanno anche richiedendo finanziamenti per continuare a scavare.
