Nel 1997, un team di eminenti scienziati e cosmologi si unì per istituire il centro di supercalcolo COSMOS presso l'Università di Cambridge. Sotto gli auspici del famoso fisico Stephen Hawking, questa struttura e il suo supercomputer sono dedicati alla ricerca della cosmologia, dell'astrofisica e della fisica delle particelle - in definitiva, allo scopo di svelare i misteri più profondi dell'Universo.
Ieri, in quello che era un "tributo a Stephen Hawking", il centro COSMOS ha annunciato che avvierà quello che è forse il più audace esperimento di mappatura cosmologica. In sostanza, intendono creare la mappa 3D più dettagliata dell'universo primordiale fino ad oggi, tracciando la posizione di miliardi di strutture cosmiche tra cui supernova, buchi neri e galassie.
Questa mappa verrà creata utilizzando il supercomputer della struttura, situato nel Dipartimento di Matematica Applicata e Fisica Teorica di Cambridge. Attualmente è il più grande computer con memoria condivisa in Europa, con 1.856 core di processore Intel Xeon E5, 31 coprocessori Intel Many Integrated Core (MIC) e 14,5 terabyte di memoria condivisa a livello globale.
Il 3D si baserà anche sui dati ottenuti da due precedenti sondaggi: il satellite Planck dell'ESA e il Dark Energy Survey. Dal primo, il team COSMOS utilizzerà le immagini dettagliate del Cosmic Microwave Background (CMB) - il residuo di radiazione del Big Ban - che sono state rilasciate nel 2013. Queste immagini della luce più antica del cosmo hanno permesso ai fisici di affinare le loro stime per l'età dell'Universo (13,82 miliardi di anni) e il suo tasso di espansione.
Queste informazioni saranno combinate con i dati del Dark Energy Survey che mostra l'espansione dell'Universo nel corso degli ultimi 10 miliardi di anni. Da tutto ciò, il team COSMOS confronterà la distribuzione precoce della materia nell'Universo con la sua successiva espansione per vedere come si collegano i due.
Mentre simulazioni cosmologiche che hanno esaminato l'evoluzione e la struttura su larga scala dell'Universo sono state eseguite in passato - come il Evoluzione e assemblaggio di GaLaxies e dei loro ambienti (EAGLE) e il sondaggio condotto dall'Institute for the Physics and Mathematics of the Universe dell'Università di Tokyo - questa sarà la prima volta in cui gli scienziati confronteranno i dati del primo Universo con la sua evoluzione da allora.
Il progetto dovrebbe inoltre ricevere un impulso dallo spiegamento della sonda Euclid dell'ESA, che è prevista per il lancio nel 2020. Questa missione misurerà le forme e gli spostamenti delle galassie (guardando 10 miliardi di anni nel passato), aiutando così gli scienziati a comprendere la geometria dell '"universo oscuro", ovvero come la materia oscura e l'energia oscura influenzano il tutto.
I piani per la mappa 3D del centro COSMOS saranno svelati alla conferenza scientifica Starmus, che si svolgerà dal 2 al 27 luglio 2016 a Tenerife, la più grande delle Isole Canarie, situata al largo delle coste della Spagna. A questa conferenza, Hawking discuterà i dettagli del progetto COSMOS.
Oltre ad essere l'uomo che ha riunito il team COSMOS, il tema del progetto - "Beyond the Horizon - Tribute to Stephen Hawking" - è stato selezionato a causa dell'impegno di lunga data di Hawking per la fisica e la cosmologia. "Hawking è un grande teorico, ma vuole sempre mettere alla prova le sue teorie contro le osservazioni", ha dichiarato il professor Shellard in un comunicato stampa di Cambridge. "Ciò che emergerà è una mappa 3D dell'universo con le posizioni di miliardi di galassie."
Hawking presenterà anche la prima Stephen Hawking Medal per Science Communication, un premio istituito da Hawking che verrà conferito a coloro che aiutano a promuovere la scienza al pubblico attraverso i media, ad esempio cinema, musica, scrittura e arte. Altri relatori che parteciperanno all'evento includono Neil deGrasse Tyson, Chris Hadfield, Martin Rees, Adam Riess, Rusty Schweickart, Eric Betzig, Neil Turok e Kip Thorne.
Naturalmente, si spera che la creazione di questa mappa 3D confermerà le attuali teorie cosmologiche, che includono l'era attuale dell'Universo e se il Modello Standard di cosmologia o meno - aka. il modello Lambda Cold Dark Matter (CDM) - è in effetti quello corretto. Come spera sicuramente Hawking, questo potrebbe portarci un passo avanti verso una teoria di tutto!
