Fast Radio Bursts (FRB) hanno perplesso gli astronomi da quando sono stati rilevati per la prima volta nel 2007. Queste misteriose esplosioni di onde radio di millisecondi sembrano provenire da lunghe distanze e sono state attribuite a varie cose come segnali alieni o sistemi di propulsione extraterrestre, e più oggetti "banali" come stelle di neutroni extragalattiche. Alcuni scienziati hanno persino suggerito di essere un qualche tipo di fonte "locale", come i fenomeni atmosferici sulla Terra, ingannando gli astronomi sulle loro possibili origini lontane.
Finora sono state rilevate meno di due dozzine di FRB in un decennio. Ma ora i ricercatori della National University australiana e della Swinburne University of Technology hanno rilevato tre di questi esplosioni misteriose in soli sei mesi usando le capacità di interferometria del Molonglo Observatory Synthesis Telescope (MOST) a Canberra, in Australia. In tal modo, sono stati in grado di confermare che questi FRB provengono davvero dallo spazio.
"Capire da dove provengono le esplosioni è la chiave per capire cosa le rende", ha dichiarato Manisha Caleb, dottoranda presso l'ANU e autrice principale di un nuovo documento. "Mentre un solo scoppio è stato collegato a una galassia specifica, prevediamo che Molonglo lo farà per molte altre esplosioni".
L'esclusiva configurazione lunga e stretta di MOST offre una vasta area di raccolta di circa 18.000 metri quadrati per un campo visivo molto ampio, a circa 8 gradi quadrati di cielo. Nel tentativo di potenziare le capacità di questo telescopio per la caccia agli elusivi FRB, MOST è stato aggiornato e riconfigurato, con l'obiettivo finale di localizzare le esplosioni in una singola galassia.
Caleb ha prodotto software per setacciare i 1.000 terabyte di dati prodotti da MOST ogni giorno e ciò ha permesso a lei e al suo team di fare le tre nuove scoperte di FRB.
Hanno stabilito che i tre nuovi FRB provenivano davvero dallo spazio perché gli eventi erano ben oltre il limite del campo vicino del telescopio di 10.000 km, che escludeva fonti di interferenza locale (terrestre) come possibile origine.
Caleb e il suo team hanno scritto nel loro articolo che hanno anche dimostrato con pulsar che un FRB ripetuto visto con MOST ha il potenziale per essere localizzato in modo abbastanza preciso, che è "una prospettiva entusiasmante per identificare l'host", hanno scritto.
Finora, tuttavia, si è ripetuto un solo FRB, e sebbene Caleb e il suo team siano stati in grado di osservare l'area di ciascuno dei nuovi FRB per diverse ore (105 ore dopo FRB 160317, 43 ore su FRB 160410 e 35 ore su FRB 160608) hanno scoperto che "non sono stati trovati impulsi ripetuti da nessuna delle posizioni FRB".
Ma con la natura e la fonte di questi FRB ancora oggetto di dibattiti, le capacità di MOST e una collaborazione australiana chiamata BURST offrono la speranza più promettente per determinare cosa siano realmente i FRB. Il progetto BURST eseguirà ricerche FRB profonde con l'ampio campo visivo di MOSTS e ricerche a impulso singolo quasi costanti del cielo radio. Puoi leggere di più sul progetto qui.
Leggi il documento del team: i primi rilevamenti interferometrici di lampi radio veloci
Comunicato stampa di Swinburne
