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È il sogno di un navigatore spaziale! La navicella spaziale Cassini eseguirà voli ravvicinati di due delle lune più enigmatiche di Saturno, tutte in meno di 48 ore e senza manovre nel mezzo. Encelado e Titano sono allineati perfettamente in modo che Cassini possa intravedere queste due lune contrastanti: una un mondo di geyser e l'altra un analogo della Terra primitiva.
Cassini farà il suo approccio più vicino a Encelado a tarda notte il 17 maggio, ora del Pacifico, che è nelle prime ore del 18 maggio UTC. L'astronave passerà entro circa 435 chilometri (270 miglia) dalla superficie della luna.
Il principale obiettivo scientifico di Encelado sarà quello di guardare il sole giocare a peekaboo dietro il pennacchio ricco d'acqua che emana dalla regione polare meridionale della luna. Gli scienziati che utilizzano lo spettrografo per imaging a raggi ultravioletti saranno in grado di utilizzare la luce tremolante per misurare se vi è azoto molecolare nel pennacchio. L'ammoniaca è già stata rilevata nel pennacchio e gli scienziati sanno che il calore può decomporre l'ammoniaca in molecole di azoto. Determinare la quantità di azoto molecolare nel pennacchio fornirà agli scienziati indizi sul trattamento termico all'interno della luna.
Poi a Titano: l'approccio più vicino avrà luogo nella tarda serata del 19 maggio, ora del Pacifico, che è nelle prime ore del 20 maggio UTC. L'astronave volerà a una distanza di 1.400 chilometri (750 miglia) dalla superficie.
Cassini si occuperà principalmente di radio-scienza durante questo passaggio per rilevare le sottili variazioni del rimorchiatore gravitazionale sul veicolo spaziale di Titano, che è il 25 percento più grande di volume rispetto al pianeta Mercurio. L'analisi dei dati aiuterà gli scienziati a capire se Titano ha un oceano liquido sotto la sua superficie e ad avere un quadro migliore della sua struttura interna. Lo spettrometro a infrarossi composito otterrà anche il suo passaggio più meridionale per i dati termici per riempire la sua mappa della temperatura della luna nebbiosa.
Cassini ha realizzato quattro doppi sorvoli precedenti e uno in più è previsto negli anni a venire.
Per ulteriori informazioni sul flyby di Encelado, soprannominato "E10", consultare questo collegamento.
Per ulteriori informazioni sul flyby di Titan, soprannominato "T68", consultare questo collegamento.
Fonte: JPL
