Un frammento di osso delle dimensioni di un Cheeto può modificare radicalmente la nostra visione di quando e come gli umani hanno lasciato l'Africa.
Secondo un nuovo studio, l'osso fossile di un dito umano fossilizzato di 85.000 anni, rinvenuto nel deserto dell'Arabia Saudita, suggerisce che i primi esseri umani hanno intrapreso dall'Africa percorsi completamente diversi da quanto si sospettasse in precedenza.
La scoperta è il più antico fossile umano mai rinvenuto al di fuori dell'Africa e del Levante (un'area che comprende il Mediterraneo orientale, incluso Israele), e i resti umani più antichi scoperti in Arabia Saudita, hanno detto i ricercatori.
Fino ad ora, molti scienziati pensavano che i primi umani lasciarono l'Africa circa 60.000 anni fa e poi abbracciarono la costa, vivendo con risorse marine, ha detto il ricercatore senior Michael Petraglia, archeologo del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, Germania .
"Ma ora, con l'osso fossile del dito proveniente dal sito di Al Wusta in Arabia Saudita, abbiamo una scoperta che ha tra 85.000 e 90.000 anni, il che suggerisce che Homo sapiens si sta trasferendo fuori dall'Africa molto prima di 60.000 anni fa ", ha detto Petraglia ai giornalisti in una conferenza stampa." Questo supporta un modello non di una singola e rapida dispersione fuori dall'Africa 60.000 anni fa, ma uno scenario di migrazione molto più complicato ".
Sicuramente un essere umano
Il co-ricercatore dello studio Iyad Zalmout, un paleontologo del Saudi Geological Survey, ha scoperto il notevole dito fossile lungo 1,3 pollici (3,2 centimetri) nel deserto del Nefud nel 2016, ha detto il ricercatore capo studio Huw Groucutt, un archeologo dell'Università di Oxford in Inghilterra.
Un esame visivo di base ha suggerito che appartenesse Homo sapiens, Ha detto Groucutt. Questo perché gli umani hanno dita lunghe e sottili rispetto ai Neanderthal, che erano anche vivi in quel momento, ha detto. Tuttavia, i ricercatori hanno fatto eseguire ai loro colleghi una tomografia computerizzata (TC) per accertarsene.
Dopo aver confrontato la TAC del fossile ritrovato con diverse altre specie che hanno dita simili a quelle umane, tra cui gorilla, scimmie del Vecchio Mondo, Australopithecus afarensis, Australopithecus sediba e Neanderthal, i ricercatori hanno determinato che era umano - probabilmente la parte media del dito medio di un essere umano, hanno detto.
"Tutti questi studi concordano sul fatto che il fossile appartenesse Homo sapiens", Ha detto Groucutt alla conferenza stampa." La forma di Homo sapiens le ossa delle dita sono piuttosto distinte rispetto ad altre specie ".
L'osso del dito apparteneva probabilmente a un adulto, ma non è chiaro se quell'individuo fosse un uomo o una donna, ha aggiunto. Inoltre, poiché l'osso si è mineralizzato in un fossile e si è seduto in un ambiente arido per migliaia di anni, probabilmente non gli è rimasto del DNA, ha detto Groucutt.
Ippopotami e strumenti di pietra
Al Wusta ora potrebbe essere un deserto, ma circa 85.000 anni fa aveva un lago d'acqua dolce frequentato da molti animali, tra cui ippopotami, Pelorovis (un genere ormai estinto di bovini selvatici) e Kobus (un genere di antilope africana), i cui resti fossilizzati sono stati trovati nel sito. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto lì strumenti di pietra fatti dall'uomo.
Ma perché questi animali africani in Arabia in quel momento? È possibile che le piogge monsoniche, che avevano trasformato la regione in una prateria umida e semiarida attraversata da fiumi e laghi, attirassero questi animali dall'Africa subsahariana all'Arabia, ha detto Petraglia.
"E, naturalmente, cacciatori e raccoglitori avrebbero seguito quegli animali", ha detto Petraglia.
In effetti, i resti degli altri antichi laghi del deserto del Nefud possono sfoggiare ancora più prove dei primi Homo sapiens che probabilmente stavano seguendo animali di grossa taglia fuori dall'Africa, i ricercatori hanno detto.
"Siamo uno dei due progetti in Arabia che stanno lavorando su questo periodo", ma le immagini satellitari mostrano che ci sono circa 10.000 laghi paleo nella regione, ha detto Petraglia.
Fuori dall'Africa
Questa nuova scoperta è una delle tante che stanno aiutando gli scienziati a mappare il viaggio dei primi umani fuori dall'Africa. A gennaio, un altro gruppo di ricercatori ha annunciato la scoperta di una moderna mascella umana di 194.000 anni nella grotta israeliana di Misliya, come riportato in precedenza da Live Science.
Tuttavia, anche se l'osso del dito è molto più giovane dell'osso mascellare, è ancora una scoperta importante, ha detto Groucutt.
"Gli umani si sono ripetutamente espansi nel Levante, alle porte dell'Africa, ma non sappiamo cosa sia successo oltre quell'area", ha detto Groucutt. Mentre il Levante era quindi una zona boscosa con precipitazioni invernali, Al Wusta, a circa 400 miglia (650 chilometri) di distanza, era una prateria che riceveva la pioggia estiva. Se gli umani antichi potevano lasciare un ambiente per l'altro, dovevano essere abbastanza adattabili, hanno detto i ricercatori.
Inoltre, i ricercatori hanno affermato che la data del dito fossile si alterna con altre prove archeologiche di antichi umani scoperti al di fuori dell'Africa, tra cui 70.000 anni H. sapiens fossili trovati a Tam Pa Ling in Laos; 68.000 anni H. sapiens denti trovati nella grotta di Lida Ajer, a Sumatra; 80.000 anni H. sapiens denti della grotta di Fuyan in Cina; e la documentazione di 65.000 anni di presenza umana in Australia.
"Questa scoperta per la prima volta mostra definitivamente che i primi membri della nostra specie hanno colonizzato una regione espansiva del sud-ovest asiatico e non si sono limitati al Levante", ha detto Groucutt in un comunicato. "La capacità di queste prime popolazioni di colonizzare ampiamente questa regione mette in dubbio l'opinione diffusa che le prime dispersioni fuori dall'Africa fossero localizzate e senza successo".
