Negli ultimi decenni, la ricerca di pianeti extra-solari ha rivelato una ricchezza di scoperte. Tra i molti metodi diretti e indiretti utilizzati dai cacciatori di esopianeti, sono stati trovati in orbita attorno a stelle lontane migliaia di giganti gassosi, pianeti rocciosi e altri corpi. Oltre a saperne di più sull'Universo in cui viviamo, una delle principali forze trainanti dietro questi sforzi è stata la volontà di trovare prove dell'intelligenza extra-terrestre (ETI).
Ma supponiamo che ci siano ETI là fuori che stanno anche cercando segni di intelligenza diversi dai loro? Quante probabilità sarebbero di individuare la Terra? Secondo un nuovo studio condotto da un team di astrofisici dell'Università Queen's Belfast e dell'Istituto Max Planck per la ricerca sui sistemi solari in Germania, la Terra sarebbe rilevabile (usando la tecnologia esistente) da diversi sistemi stellari nella nostra galassia.
Questo studio, intitolato "Zone di visibilità del transito del pianeta del sistema solare", è stato recentemente pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society. Guidato da Robert Wells, uno studente di dottorato presso il Centro di ricerca astrofisica presso la Queen's University di Belfast, il team ha considerato se la Terra sarebbe stata rilevabile o meno da altri sistemi stellari utilizzando il metodo Transit.
Questo metodo consiste nel fatto che gli astronomi osservano le stelle per cali periodici di luminosità, che sono attribuiti ai pianeti che passano (cioè transitando) tra loro e l'osservatore. Per motivi di studio, Wells e i suoi colleghi hanno invertito il concetto al fine di determinare se la Terra sarebbe stata visibile a qualsiasi specie conducesse osservazioni da punti di vista al di là del nostro Sistema Solare.
Per rispondere a questa domanda, il team ha cercato parti del cielo da cui un pianeta sarebbe stato visibile attraversando la faccia del Sole - aka. "Zone di transito". È interessante notare che hanno determinato che i pianeti terrestri che sono più vicini al Sole (Mercurio, Venere, Terra e Marte) sarebbero stati più facili da rilevare rispetto ai giganti del gas e del ghiaccio - vale a dire Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Sebbene considerevolmente più grandi, i giganti di gas / ghiaccio sarebbero più difficili da rilevare usando il metodo di transito a causa delle loro orbite di lungo periodo. Da Giove a Nettuno, questi pianeti impiegano dai 12 ai 165 anni per completare una singola orbita! Ma più importante di questo è il fatto che orbitano attorno al Sole a distanze molto maggiori rispetto ai pianeti terrestri. Come indicato da Robert Wells in una nota della Royal Astronomical Society:
"I pianeti più grandi bloccerebbero naturalmente più luce quando passano davanti alla loro stella. Tuttavia, il fattore più importante è in realtà quanto il pianeta sia vicino alla sua stella madre - poiché i pianeti terrestri sono molto più vicini al Sole rispetto ai giganti gassosi, avranno più probabilità di essere visti in transito. "
Alla fine, ciò che il team ha scoperto è che al massimo tre pianeti potevano essere osservati da qualsiasi parte al di fuori del Sistema Solare e che non tutte le combinazioni di questi tre pianeti erano possibili. Per la maggior parte, un osservatore vedrebbe solo un pianeta in transito e molto probabilmente sarebbe roccioso. Come ha spiegato Katja Poppenhaeger, docente presso la School of Mathematics and Physics presso la Queen's University di Belfast e coautrice dello studio:
"Stimiamo che un osservatore posizionato casualmente avrebbe circa 1 su 40 possibilità di osservare almeno un pianeta. La probabilità di rilevare almeno due pianeti sarebbe circa dieci volte inferiore e rivelarne tre sarebbe dieci volte più piccola di questa. "
Inoltre, il team ha identificato sessantotto mondi in cui gli osservatori sarebbero in grado di vedere uno o più dei pianeti solari che effettuano transiti di fronte al Sole. Nove di questi pianeti sono situati in posizione ideale per osservare i transiti della Terra, sebbene nessuno di essi sia stato ritenuto abitabile. Questi pianeti includono HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b e quattro pianeti nel sistema WASP-47 (b, c, d, e).
Inoltre, hanno stimato (sulla base di analisi statistiche) che nella nostra galassia potrebbero esserci fino a dieci mondi sconosciuti e potenzialmente abitabili che si troverebbero in una posizione favorevole per rilevare la Terra usando il nostro attuale livello di tecnologia. Quest'ultima parte è incoraggiante poiché, ad oggi, non è stato scoperto un singolo pianeta potenzialmente abitabile in cui si potesse vedere la Terra mentre effettuava transiti di fronte al Sole.
Il team ha anche indicato che ulteriori scoperte fatte dal Kepler e K2 le missioni riveleranno ulteriori esopianeti che hanno "una prospettiva geometrica favorevole per consentire il rilevamento di transiti nel Sistema Solare". In futuro, Wells e il suo team hanno in programma di studiare queste zone di transito per cercare esopianeti, che si spera possano rivelarne alcuni che potrebbero anche essere abitabili.
Una delle caratteristiche distintive nella ricerca di intelligenza extra-terrestre (SETI) è stata l'atto di indovinare ciò che non sappiamo in base a ciò che facciamo. A questo proposito, gli scienziati sono costretti a considerare quali civiltà extra-terrestri sarebbero in grado di basare su ciò che gli umani sono attualmente in grado di fare. Questo è simile al modo in cui la nostra ricerca di pianeti potenzialmente abitabili è limitata poiché ne conosciamo solo uno in cui esiste la vita (cioè la Terra).
Sebbene possa sembrare un po 'antropocentrico, in realtà è in linea con il nostro attuale quadro di riferimento. Supponendo che le specie intelligenti possano guardare la Terra usando gli stessi metodi che facciamo è come cercare pianeti che orbitano all'interno delle zone abitabili della loro stella, abbiano atmosfere e acqua liquida sulle superfici.
In altre parole, è l'approccio della "frutta bassa". Ma grazie agli studi in corso e alle nuove scoperte, la nostra portata si sta lentamente estendendo ulteriormente!
