In un grande compromesso atteso, il Sud Africa e l'Australia condivideranno i loro siti per il telescopio Square Kilometer Array, il radiotelescopio più grande e sensibile al mondo. Entrambi i siti erano in competizione per vincere il contratto da 2 miliardi di dollari per lo SKA, che si spera faccia luce su come è iniziato l'Universo, perché si sta espandendo e se c'è altra vita oltre il nostro pianeta.
"Abbiamo deciso di adottare un approccio dual site", ha dichiarato il presidente del consiglio di amministrazione SKA John Womersley, a seguito di una riunione dei membri dell'organizzazione SKA. "Questa posizione è stata raggiunta dopo un'attenta valutazione delle informazioni raccolte da approfondite indagini in entrambi i siti candidati."
Un comunicato stampa SKA afferma che la maggior parte dei membri è favorevole a un modello di implementazione a doppio sito per SKA. I membri hanno preso atto del rapporto del comitato consultivo del sito SKA secondo il quale entrambi i siti erano adatti ad ospitare lo SKA e che il rapporto forniva una giustificazione per i vantaggi e gli svantaggi relativi di entrambi i siti, ma che hanno identificato l'Africa meridionale come sito preferito. I membri hanno anche ricevuto consigli dal gruppo di lavoro istituito per esaminare le opzioni del doppio sito.
Pertanto, la maggior parte dei piatti SKA nella Fase 1 sarà costruita in Sudafrica, in combinazione con MeerKAT, un prototipo di array di interferometri a sette piatti costruito dal Sudafrica, dove verranno aggiunti 190 piatti. 60 piatti verranno aggiunti alla serie Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) in Australia, così come un gran numero di antenne a dipolo omnidirezionali. Ciò fornirà al sito australiano una capacità di rilevamento a largo campo, mentre il Sudafrica sarà in grado di guardare in profondità in una parte stretta del cielo.
SKA utilizzerà tre tipi di antenna, piatti ad alta frequenza e array di apertura a media e bassa frequenza per fornire una copertura di frequenza continua da 70 MHz a 10 GHz. Combinando i segnali di tutte le antenne si creerà un telescopio con un'area di raccolta equivalente a una parabola con un'area di circa un chilometro quadrato.
Tutte le parabole e le matrici di apertura a media frequenza per la Fase II dello SKA saranno costruite nell'Africa meridionale, mentre le antenne a matrice di apertura a bassa frequenza per la Fase I e II saranno costruite in Australia.
"È una chiara possibilità che scopriremo un nuovo tipo di oggetto astronomico", ha dichiarato il direttore del CSIRO SKA Brian Boyle a Space Magazine in un'intervista all'inizio di quest'anno. "La storia ha dimostrato che ogni volta che siamo passati a un nuovo dominio di lunghezza d'onda astronomica, raccogliamo nuovi oggetti". Un esempio di ciò è la scoperta di pulsar in radio
Alle frequenze più basse, lo SKA cercherà idrogeno spostato verso il rosso, osservando i primissimi eventi del nostro universo. Alle frequenze più alte cercheranno cose come pulsar o persino molecole pre-biotiche nello spazio. L'array sarà anche molto efficace nella ricerca di eventi transitori come supernovae o lampi di raggi gamma.
"Il posizionamento dell'array fornirà un campo visivo straordinariamente ampio, tra 30 e 100 gradi quadrati", ha detto Boyle. "Si spera di fornire il primo rilevamento all-sky a profondità fenomenali a queste lunghezze d'onda, che può quindi essere confrontato con altri rilevamenti all-sky eseguiti a lunghezze d'onda ottiche".
Un aspetto negativo della divisione delle frequenze tra i due siti è che alcuni della scienza potrebbero soffrire. Uno dei requisiti scientifici originali dello SKA era di guardare lo stesso pezzo di cielo allo stesso tempo a frequenze diverse. Boyle ha detto che non c'è molto cielo comune tra i due luoghi.
Un altro è il costo per avere capacità di elaborazione e di rete ridondanti, non economico per le aree remote in cui si trovano entrambi i siti.
Ma l'approccio dual-site risolve questioni politiche e il comunicato stampa SKA afferma che l'accordo "fornirà più scienza e massimizzerà gli investimenti già effettuati sia in Australia che in Sudafrica".
Womersley ha affermato che con questo approccio "la scienza è il vincitore" e, basandosi sui progetti pilota esistenti in entrambi i paesi, lo SKA sarà reso ancora più potente.
Inoltre, la tecnologia darà sicuramente un impulso, poiché il progetto SKA guiderà lo sviluppo tecnologico di antenne, trasporto dati, software, elaborazione e potenza.
Inoltre, i membri SKA affermano che l'influenza del progetto SKA si estende oltre la radioastronomia.
"La progettazione, la costruzione e il funzionamento dello SKA hanno il potenziale di influenzare lo sviluppo delle competenze, l'occupazione e la crescita economica nella scienza, nell'ingegneria e nelle industrie associate, non solo nei paesi ospitanti ma in tutti i paesi partner", ha affermato il loro comunicato stampa.
