Credito d'immagine: NASA / JPL
I Mars Exploration Rovers della NASA sono diventati osservatori di eclissi.
Sebbene i lander vichinghi negli anni '70 osservassero l'ombra di una delle due lune di Marte, Phobos, muovendosi attraverso il paesaggio, e Mars Pathfinder nel 1997 osservò Phobos emergere di notte dall'ombra di Marte, nessuna missione precedente ha mai osservato direttamente una luna passare davanti al Sole dalla superficie di un altro mondo.
Gli attuali rover hanno iniziato la loro campagna di osservazione delle eclissi questo mese. La telecamera panoramica di Opportunity ha catturato la luna più piccola di Marte, Deimos, come uno speck che attraversa il disco del Sole il 4 marzo. La stessa telecamera ha quindi catturato un'immagine della luna più grande, Phobos, sfiorando il bordo del disco del Sole il 7 marzo.
I controller Rover del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, stanno pianificando di utilizzare le telecamere panoramiche su Opportunity e Spirit per diversi eventi simili nelle prossime sei settimane. Il dottor Jim Bell della Cornell University, Ithaca, N.Y., scienziato capo per quelle telecamere, si aspetta che le immagini più drammatiche possano essere quelle di Phobos previste per il 10 marzo.
"Scientificamente, siamo interessati a programmare questi eventi per consentire eventualmente il perfezionamento delle orbite e l'evoluzione orbitale di questi satelliti naturali", ha affermato Bell. "È anche emozionante, storico e semplicemente fantastico essere in grado di osservare le eclissi su un altro pianeta."
A seconda dell'orientamento di Phobos mentre passa tra il Sole e i rover, le immagini potrebbero anche aggiungere nuove informazioni sulla forma allungata di quella luna.
Phobos è lunga circa 27 chilometri per circa 18 chilometri attraverso la sua dimensione più piccola (17 miglia per 11 miglia). Le dimensioni di Deimos sono circa la metà, ma la differenza di dimensioni della coppia così come appare dalla superficie di Marte è ancora maggiore, perché Phobos viaggia in un'orbita molto più bassa.
Le telecamere panoramiche dei rover osservano il Sole quasi ogni giorno marziano come un modo per ottenere informazioni su come l'atmosfera di Marte influisce sulla luce solare. La sfida per le osservazioni sull'eclissi è nei tempi. Deimos attraversa il disco del Sole in circa 50-60 secondi. Phobos si muove ancora più rapidamente, attraversando il Sole in soli 20-30 secondi.
Gli scienziati usano il termine "transito" per un'eclissi in cui il corpo che interviene copre solo una frazione del corpo più distante. Ad esempio, dalla Terra, il pianeta Venere vedrà transitare il Sole l'8 giugno, per la prima volta dal 1882. I transiti del Sole di Mercurio e i transiti di Giove dalle lune di Giove sono osservazioni più comuni dalla Terra.
Dalla Terra, la nostra Luna e il Sole hanno l'aspetto di dischi di dimensioni quasi identiche nel cielo, quindi la Luna copre quasi esattamente il Sole durante un'eclissi solare totale. Poiché Marte è più lontano dal Sole di quanto non lo sia la Terra, il Sole sembra solo circa due terzi più largo di Marte rispetto alla Terra. Tuttavia, le lune di Marte sono così piccole che persino Phobos copre solo circa la metà del disco del Sole durante un'eclissi vista da Marte.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C.
Le immagini delle eclissi del 4 e 7 marzo sono disponibili online all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Altre immagini dai rover e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL su http://marsrovers.jpl.nasa.gov e dalla Cornell University su http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
