Una supernova è l'esplosione di una stella. Alcuni esplodono in uno spruzzo di gas e polvere, mentre altri diventano oggetti esotici come stelle di neutroni o buchi neri.
Gli astronomi hanno classificato le supernove in due grandi classificazioni: Tipo I e Tipo II. Le supernovae di tipo I si verificano nei sistemi binari, in cui una stella estrae massa da una seconda stella fino a raggiungere una certa quantità di massa. Questo fa esplodere come una supernova. Le supernovae di tipo II sono le esplosioni di stelle massicce che hanno raggiunto la fine della loro vita.
Tutti gli elementi più pesanti del ferro sono stati creati nelle esplosioni di supernova. Quando una stella massiccia esaurisce l'idrogeno, inizia a fondere insieme elementi sempre più pesanti. Elio in carbonio e ossigeno. E poi ossigeno in elementi più pesanti. Risale la tavola periodica in questo modo, fondendo elementi più pesanti fino a raggiungere il ferro. Una volta che una stella raggiunge il ferro, non è più in grado di estrarre energia dal processo di fusione. Il nucleo collassa in un buco nero e il materiale attorno ad esso viene fuso insieme negli elementi più pesanti del ferro. Se indossi gioielli d'oro, è stato creato in una supernova.
Nel 1054 gli astronomi cinesi hanno visto un'esplosione di supernova che era così luminosa da essere visibile a metà giornata. L'esplosione di gas e polvere è ora visibile come la Nebulosa del Granchio (questa è l'immagine nella parte superiore di questo articolo). La più recente potente esplosione di supernova avvenne nel 1987, quando una stella esplose nella Grande nuvola di Magellano.
Gli astronomi usano le supernovae di tipo I per giudicare le distanze nell'universo. Questo perché esplodono sempre con approssimativamente la stessa quantità di energia. Quando una stella nana bianca ha raccolto circa 1,4 volte la massa del Sole, non può sostenere la sua massa e collassa. Questo importo è chiamato limite Chandrasekhar. Quando un astronomo vede una supernova di tipo I, sa quanto è luminosa e quindi può misurare quanto è lontana.
Abbiamo scritto molti articoli sulle supernovae per Space Magazine. Ecco un articolo su una supernova al rallentatore, ed ecco un articolo su una supernova teorica che è stata effettivamente trovata per esistere.
Se desideri vedere una galleria di fotografie di supernova, dai un'occhiata a questa sezione del sito del telescopio spaziale Hubble, ed ecco la Galleria fotografica delle nebulose della NASA.
Abbiamo anche registrato diversi episodi di Cast di astronomia sulle supernova. Dai un'occhiata a questo episodio 14: Siamo tutti fatti di supernovae.
Riferimenti:
http://www.cfa.harvard.edu/supernova//newdata/supernovae.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Chandrasekhar_limit
