La prossima volta che senti qualcuno lamentarsi che fuori fa troppo caldo, puoi farli sentire meglio sottolineando che almeno il loro pianeta non è così caldo da vaporizzare nello spazio. A meno che non vi capiti di parlare con qualcuno del pianeta extrasolare gassoso HD 209458b.
Nuove osservazioni dello Spettrografo Hubble Cosmic Origins (COS) confermano i sospetti del 2003 che il pianeta HD 209458b si sta comportando come una cometa di dimensioni di Giove, perdendo la sua atmosfera in un enorme pennacchio a causa del potente vento solare della sua stella troppo vicina.
HD 209458b è un "Giove caldo": un gigante gassoso che orbita molto vicino alla sua stella. Svolge la sua stella in 3,5 giorni, facendo sembrare anche un piccolo Mercurio con la sua orbita di 88 giorni attorno al sole.
Gli astronomi sono riusciti a imparare molto sull'HD 209458b perché è un pianeta in transito. Ciò significa che la sua orbita è allineata perfettamente, quindi dal nostro punto di vista blocca parte della luce dalla sua stella. Quando ciò accade, dà suggerimenti sulla dimensione del pianeta e offre un vincolo molto migliore alla massa. HD 209458b è poco più di due terzi della massa di Giove, ma il calore della sua stella lo ha gonfiato fino a due volte e mezzo il diametro di Giove.
Nel caso di HD 209458b, durante i transiti parte della luce della stella attraversa l'atmosfera sfuggente del pianeta, di 2000 gradi Fahrenheit, consentendo agli scienziati di dire di cosa è fatta e quanto velocemente viene persa nello spazio.
"Abbiamo scoperto che il gas fuoriesce ad alta velocità, con una grande quantità di questo gas che scorre verso di noi a 22.000 miglia all'ora", ha detto l'astronomo Jeffrey Linsky dell'Università del Colorado a Boulder, leader dello studio COS. "Questo grande flusso di gas è probabilmente spazzato via dal vento stellare per formare la coda simile a una cometa che trascina il pianeta."
I gas planetari in fuga assorbivano la luce delle stelle a lunghezze d'onda caratteristiche di elementi più pesanti come carbonio e silicio, suggerendo che il calore intenso della stella sta guidando la circolazione in profondità nell'atmosfera dell'HD 209458b, trascinando materiale che altrimenti rimarrebbe molto al di sotto di elementi più leggeri come l'idrogeno.
Anche se la sua atmosfera scorre costantemente nello spazio, HD 209458b non scomparirà presto. Al ritmo misurato di perdita, il pianeta sarebbe durato circa un trilione di anni, molto più a lungo della vita della sua stella ospite.
Quindi, sii grato che anche nelle calde giornate estive, il tuo pianeta non corre il rischio di essere vaporizzato dalla sua stella. E se ti capita di parlare con qualcuno dell'HD 209458b, puoi rassicurarli sul fatto che il loro pianeta sarà ancora lì quando torneranno a casa. Beh, la maggior parte comunque.
Oh, e ricorda loro di fare scorta di crema solare.
