Gli umani si stanno ancora evolvendo ... ma prima di brindare a questo, sappi questo: alcuni dei cambiamenti genetici possono peggiorare i postumi di una sbornia, secondo un nuovo studio.
Finora, solo alcune popolazioni hanno adattamenti genetici che rendono difficile l'elaborazione di alcol, ma i ricercatori hanno scoperto che non si saprà quanto velocemente si diffonderà ad altre popolazioni.
Per quanto riguarda le persone che hanno già l'adattamento, potrebbero avere "una ridotta tolleranza all'alcol nell'ambiente di oggi", ha spiegato a Live Science in una e-mail l'investigatore senior Benjamin Voight, professore associato di genetica alla Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania.
I ricercatori hanno fatto lo studio in modo da poter apprendere quali regioni del genoma umano si sono adattate - cioè si sono evolute - nel corso delle ultime decine di migliaia di anni, ha detto Voight. Per indagare, hanno esaminato i dati disponibili pubblicamente dal Progetto 1.000 genomi, una grande impresa di sequenziamento che ha raccolto i genomi di oltre 2.500 individui di diversi antenati - che rappresentano 26 popolazioni diverse da quattro continenti, ha detto Voight.
Dopo aver analizzato i genomi, i ricercatori hanno trovato alcuni siti genetici che mostravano segni di adattamento.
Uno di questi siti è noto come cluster genico di alcol deidrogenasi (ADH). La ricerca precedente ha anche sottolineato questo, ha detto lo studio.
Adattamenti alcolici
Quando le persone bevono alcol, il loro corpo lo scompone in un intermediario tossico noto come acetaldeide. Quando l'acetaldeide si accumula nel corpo, può portare a reazioni avverse, tra cui rossore al viso, nausea e battito cardiaco accelerato, secondo un rapporto del 2007 pubblicato sulla rivista Alcohol Research Current Reviews.
Ma l'acetaldeide in genere non rimane nel corpo a lungo, perché viene metabolizzata in qualcosa di meno tossico noto come acetato, che può essere facilmente scomposto ed eliminato dal corpo.
Alcune persone con origini dell'Asia orientale hanno una variazione genetica che rende scomodo bere troppo alcol. Questa variazione riduce la funzione del gene che converte l'acetaldeide in acetato meno tossico, ha detto Voight. Ciò significa che l'acetaldeide può accumularsi rapidamente in questi individui, portando a disagio degno di una sbornia.
In altre parole, le persone con questa variazione genetica non saranno in grado di bere troppo alcool senza sentirne gli effetti negativi subito dopo. Il lato positivo è che le persone con questo adattamento potrebbero avere un rischio inferiore di dipendenza da alcol, hanno scritto i ricercatori nello studio.
Tuttavia, non tutti gli umani stanno evolvendo questi cambiamenti genetici. Finora, i ricercatori hanno scoperto che è stato appena rilevato nelle persone con origini dell'Africa occidentale e dell'Asia orientale.
Non è chiaro se questo adattamento stia accadendo per proteggere le persone dal bere eccessivo, ha osservato Voight. Invece, i risultati mostrano che le pressioni subite dai nostri antenati in un lontano passato hanno influenzato il "trucco del nostro genoma in molti modi", ha detto. A loro volta, questi adattamenti hanno "influenzato la diversità dei tratti e la suscettibilità alle malattie che osserviamo oggi", ha detto Voight.
Altri adattamenti
L'adattamento legato all'alcol non è stato l'unico risultato dello studio.
Un altro riguarda il cluster genico della glicoforina, che si ritiene abbia un ruolo nel modo in cui gli umani rispondono ai germi e, in particolare, con resistenza alla malaria. Tuttavia, è difficile sapere come interpretare questa scoperta. Questo adattamento potrebbe essere una risposta per aiutare gli umani a costruire resistenza contro la malaria, oppure potrebbe essere una risposta a un altro agente patogeno che era presente in tempi storici e capita anche di combattere la malaria, ha detto Voight.
I ricercatori hanno anche individuato una sequenza genetica nel gene CT64 che i primi umani probabilmente acquisivano quando facevano sesso con Neanderthal. Questa sequenza non codifica per una proteina evidente, ma è espressa nei testicoli maschili, ha detto Voight.
