È sempre interessante considerare gli avvenimenti astronomici che si verificano sotto un cielo alieno.
Il 17 agostoesimo, Curiosity ci ha sorpreso ancora una volta, catturando la sequenza di immagini sopra descritta della luna marziana Phobos in transito sul Sole.
Tali fenomeni sono stati catturati dai rover Curiosity, Opportunity e Spirit prima, mentre le gemelle lune marziane di Deimos e Phobos attraversano la faccia del Sole. Ma queste immagini recenti scattate dalla giusta coppia Mastcam di Curiosity sono tra le più nitide finora.
In orbita solo a una media di 6.000 chilometri sopra la superficie di Marte, Phobos è il più vicino al suo principale di qualsiasi luna nel sistema solare. Sembra di circa 11 minuti d'arco quando è direttamente sopra la testa, circa 3 volte più piccolo della nostra Luna dalla Terra.
"Questo evento si è verificato a mezzogiorno nella posizione di Curiosity, che ha messo Phobos nel punto più vicino al rover, apparendo più grande contro il Sole di quanto non lo sarebbe in altre occasioni del giorno", ha detto il co-investigatore Mark Lemmon della Texas A&M University in un recente comunicato stampa. "Questo è il più vicino a un'eclissi totale che puoi avere su Marte."
Phobos è più distante del 40% da un osservatore in piedi sulla superficie di Marte quando sale sopra l'orizzonte locale rispetto a quando è sospeso. Il Sole è lungo circa 20 minuti d'arco visto da Marte, il 66% del suo diametro visto dalla Terra.
La sequenza sopra si estende solo sei secondi in durata. Noterai facilmente l'apparente moto di Phobos mentre scorreva! Inoltre, poiché Phobos orbita attorno a Marte una volta ogni 7,7 ore, in realtà sorge a ovest e tramonta a est. Il giorno marziano è più di tre volte questo arco, a 24,6 ore di lunghezza. Deimos ha un'orbita più calma di 30,4 ore di durata.
Le gemelle Lune di Deimos e Phobos sono state scoperte questo mese fa durante l'opposizione del 1877 da Asaph Hall usando il rifrattore da 65 centimetri appena installato dell'osservatorio navale degli Stati Uniti. Le lune sono a portata di mano da dilettanti dagli occhi d'aquila vicino all'opposizione. Hai un'altra opportunità per cancellare queste lune sfuggenti dalla tua lista di vita in arrivo nella primavera del 2014.
È particolarmente accattivante che tu possa distinguere la "forma di patata" irregolare di Phobos nelle immagini sopra. Con basse inclinazioni orbitali rispetto all'equatore di Marte di 1,1 gradi per Phobos e 0,9 gradi per Deimos, i transiti solari non sono un evento insolito, traspirando da qualche parte lungo la superficie marziana con ogni orbita. Se Phobos fosse due volte più vicino a Marte, coprirebbe completamente il Sole in un'eclissi solare totale. Ciò che Curiosity ci ha dato questo mese è più simile a un'eclissi anulare con un'ombra centrale sfilacciata. Un'eclissi anulare si verifica quando il corpo occulto è troppo distante per coprire il Sole, lasciando un anello o un anello luminoso e splendente.
Sulla Terra viviamo in un'epoca in cui le eclissi anulari sono leggermente più comuni delle eclissi solari totali, poiché la Luna attualmente si allontana da noi per circa 3,8 centimetri all'anno. Circa 1,4 miliardi di anni da oggi, l'ultima eclissi solare totale sarà vista dalla Terra. La prossima eclissi puramente anulare vista dalla Terra si verifica il 29 aprileesimo, 2014 in Australia e nell'Antartico.
Al contrario, Phobos è in una "spirale della morte", il che significa che un giorno si schianterà su Marte tra circa 30-50 milioni di anni. Ciò significa anche che in circa la metà di quel tempo, sarà anche abbastanza grande da coprire visivamente il Sole quando lo attraversiamo verso mezzogiorno locale. Per un breve periodo lontano in futuro, le eclissi solari totali frastagliate saranno visibili da Marte. Cioè, se il campo gravitazionale di Marte non fa a pezzi Phobos prima di quello!
Ma oltre all'estetica, anche queste osservazioni hanno uno scopo scientifico. Questi fenomeni servono a perfezionare la nostra comprensione delle posizioni precise di Phobos e Deimos e delle loro orbite.
“Questa è di gran lunga l'immagine più dettagliata di qualsiasi transito lunare marziano mai presa, ed è particolarmente utile perché è anulare. È stato portato più vicino al centro del Sole di quanto previsto, quindi abbiamo imparato qualcosa ".
La pista durante il 17 agostoesimo l'osservazione è stata interrotta per circa 2-3 chilometri, consentendo un transito centrale a sorpresa del Sole visto dalla posizione di Curiosity.
Sia Phobos che Deimos sono asteroidi catturati di soli 22,2 e 12,6 chilometri di diametro, rispettivamente. Entrambi devono essere soggetti a occasionali bombardamenti da parte di meteoriti fatti saltare fuori dalla superficie del vicino Marte. Sono state proposte delle missioni campione di ritorno a Phobos. La missione sfortunata della Russia di Phobos-Grunt avrebbe fatto proprio questo.
Gli umani rimarranno mai sulla superficie del Pianeta Rosso e assisteranno di persona a un'eclissi anulare del Sole da parte di Phobos? Bene, se ce la facciamo entro il 10 novembreesimo, 2084, gli osservatori posti sulle pendici dell'Elysium Mons assisteranno proprio a un tale evento ... con un raro transito di Terra e Luna da avviare !:
Arthur C. Clarke scrisse di un transito della Terra da Marte avvenuto nel 1984 nel suo racconto di fantascienza Transito della Terra.
Ehi, sto segnando il mio calendario per l'evento del 2084 ... supponendo, ovviamente, il mio corpo Android è pronto per allora!
