WFIRST non è il telescopio spaziale di tua nonna. Nonostante abbia lo stesso specchio di dimensioni del sorprendentemente affidabile Hubble Space Telescope, con un raggio di 2,4 metri di diametro, questo cucciolo avrà un pugno con una gigantesca fotocamera da 300 megapixel, permettendogli di scattare una singola immagine con un'area cento volte maggiore della Hubble.
Con quella fantastica macchina fotografica e l'aggiunta di uno dei coronagraphs più sensibili mai realizzati - lasciandolo bloccare la luce delle stelle lontane su una base stella per stella - questo telescopio di prossima generazione svelerà alcuni dei misteri più profondi del cosmo.
Oh, e trova anche circa un milione di esopianeti.
Strano viaggio
In un recente white paper che descrive il progetto, gli scienziati della missione WFIRST hanno delineato gli ambiziosi piani di questo strumento, che dovrebbe essere lanciato a metà del 2020 (ma la NASA, essendo la NASA, non trattenere esattamente il respiro).
La cosa più divertente di questo intero progetto, tuttavia, era che non doveva succedere. Nel corso dei decenni diversi team hanno lanciato proposte per un nuovo telescopio spaziale dedicato alla missione di svelare i misteri dell'energia oscura. Tutte quelle proposte non andarono da nessuna parte e sembrava che nessuno avrebbe potuto realizzare i propri desideri del telescopio spaziale.
E poi le spie vennero in soccorso. Nel 2012 il National Reconnaissance Office, i responsabili della progettazione e costruzione di satelliti segreti, hanno scoperto di avere un paio di enormi telescopi seduti in un magazzino in un luogo nero da qualche parte. Così hanno fatto la cosa santa e li hanno classificati in modo da poterli dare alla NASA per fare qualcosa di utile con loro.
Lo specchio reale e l'alloggiamento del telescopio non sono la parte più costosa, quindi non è stato un enorme sollievo di bilancio per nessuna delle proposte che fluttuavano intorno, ma essendo la politica la politica ha dato il concetto appena sufficiente per far rotolare la palla e trasformalo in una missione.
W viene prima in WFIRST
E così voilà: WFIRST, abbreviazione di Wide-Field InfraRed Survey Telescope. Il nome stesso è un po 'un gioco di parole della cosmologia, perché l'obiettivo principale della missione è investigare la natura dell'energia oscura, la misteriosa espansione accelerata degli universi.
Dov'è il gioco di parole? Dato che gli astronomi non comprendono davvero la causa (o persino le proprietà) dell'energia oscura, hanno iniziato a progettare semplici modelli di giocattoli per mettere almeno un po 'di pelle matematica nelle indagini. In questo modello giocattolo, l'energia oscura è immaginata come un fluido che assorbe tutto lo spazio-tempo. E come qualsiasi fluido, ha una densità e una pressione.
Inoltre, puoi definire un'equazione di stato che mette in relazione cose come la densità e la pressione di un fluido. Nel caso dei fluidi pretendenti che accelerano l'universo, si scopre che il rapporto tra la pressione e la densità è un numero molto utile, dandoti un'idea di quanto sarà grave l'espansione accelerata.
E il simbolo usato per rappresentare quel rapporto? w.
Quindi per questa missione, w viene prima.
Planet Hunter Extraordinaire
Ovviamente quando hai una macchina fotografica migliore del mondo collegata all'estremità di un telescopio spaziale di dimensioni decenti, puoi avere più di un obiettivo scientifico. E poiché questo strumento scatterà molte immagini ad alta risoluzione e fisserà lo spazio per buoni pezzi di tempo, è anche un eccellente cacciatore di pianeti.
Ma non troverà pianeti usando nessuno dei metodi tradizionali. Invece, utilizzerà una tecnica chiamata microlensing gravitazionale, quando la luce proveniente da una stella lontana si piegherà attorno a un pianeta intrecciato, causando un breve ma rivelatore bagliore nella luminosità di quella stella.
Inoltre, l'aggiunta di un coronagraph consente a WFIRST di bloccare la luce da quelle stelle lontane, consentendogli (di nuovo, con la sua gigantesca macchina fotografica) di fotografare direttamente gli esopianeti.
Due importanti obiettivi scientifici in un pacchetto ordinato, per gentile concessione di un'agenzia di spionaggio. Oh, ho già parlato del programma investigatore ospite? Ciò significa che, se la tua proposta viene accettata, potresti essere in grado di capovolgere la navicella spaziale e fare una buona spionaggio all'antica.
Per saperne di più: "Il telescopio per il rilevamento a infrarossi ad ampio campo: 100 bolle per gli anni '20"
