Nel 2011, l'America ha perso la capacità di inviare gli umani nello spazio quando la NASA ha ritirato il programma di navetta. Ma ciò non significa che la NASA abbia rinunciato alla capacità di inviare persone nello spazio per sempre e recentemente l'agenzia ha fatto alcuni passi per riconquistare quella capacità.
Lo Space Launch System (SLS) è la nuova piattaforma della NASA per il lancio di esseri umani e merci nell'orbita terrestre e oltre. Con un'eventuale capacità di carico utile prevista di 130 tonnellate, sarà teoricamente il razzo più potente mai costruito. Il 25 luglio ha raggiunto un importante traguardo quando è stato ufficialmente aggiornato da un comitato di revisione indipendente dalla fase di "sviluppo concettuale" del progetto alla fase di "progettazione preliminare".
"La valutazione approfondita conferma i concetti di base del veicolo della SLS, consentendo al team di andare avanti e avviare una progettazione ingegneristica più dettagliata." William Gerstenmaier della direzione della missione di esplorazione e operazioni della NASA. Questo mette il sistema sulla strada per il prossimo traguardo: la revisione preliminare del progetto prevista per la fine del prossimo anno.
Tale revisione del progetto riguarderà un sistema che sarà probabilmente composto da due lanciatori di razzi a cinque stadi come quelli che sono stati utilizzati sulla navetta spaziale. Poiché quei booster erano in grado di raggiungere l'orbita terrestre bassa, la NASA aveva bisogno di aggiungere un po 'di potenza in più allo SLS per raggiungere lo spazio profondo in cui si svolgeranno molte delle sue missioni. La loro soluzione è ciò che è noto come un "booster avanzato", essenzialmente un razzo chimico in fase avanzata che si spara bene nell'ascesa dell'imbarcazione e lo trasporta bene dalla gravità terrestre.
Il processo di progettazione dei booster avanzati ha raggiunto il suo traguardo il 13 luglio, quando la NASA ha annunciato di aver selezionato le proposte che utilizzerà per avviare le trattative contrattuali per lo sviluppo del sistema. Questo è il primo passo del processo di approvvigionamento della NASA, con un possibile contratto totale di $ 200 milioni distribuito tra le società che ricevono contratti finalizzati. Quelle aziende verranno probabilmente dal pool di quelle selezionate in questo primo passo. Tra questi, Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems e Dynetics, Inc. Dynetics, con sede a Huntsville, in Alabama, è risultata vincitrice di questo round della competizione contrattuale, con tre delle sue proposte è passato alla fase di negoziazione del contratto mentre ATK, Aerojet e Northrop ne avevano uno ciascuno. I nomi delle proposte sono:
- "Abbonamento composito Tank Set" - Northrop Grumman
- "Compito di riduzione del rischio del motore F-1" - Aerojet General Corp
- "Attività di riduzione del rischio del motore F-1" - Dynetics Inc.
- "Attività di riduzione del rischio del sistema di propulsione principale" - Dynetics Inc.
- "Attività di riduzione del rischio di strutture" - Dynetics Inc.
- "Integrated Booster Static Test" - ATK Launch Systems Inc.
Il prossimo passo del processo richiederà ai vincitori di presentare dimostrazioni di ingegneria e concetti di riduzione del rischio per le loro proposte. Per un periodo di 30 mesi, le aziende dovranno dimostrare la propria tecnologia prima del completamento della competizione per contratti nel 2015. Gli ingegneri della NASA avranno quindi del tempo per integrare il sistema avanzato di potenziamento con gli altri moduli SLS prima del primo lancio di prova dell'intero sistema nel 2017. Mentre la NASA potrebbe non essere in grado di portare gli umani alle stelle per i prossimi anni, stanno facendo passi avanti verso tale obiettivo.
Didascalia immagine principale: componenti dello Space Launch System, che mettono in evidenza i booster avanzati. Credito: NASA
