È in corso un piano internazionale che lancerà in orbita i satelliti per studiare le precipitazioni nevose globali con dettagli senza precedenti. Con i prossimi satelliti GPM (Global Precipitation Measurement), per la prima volta sapremo quando, dove e quanta neve cadrà sulla Terra, consentendo una maggiore comprensione dei cicli energetici e il modo migliore per prevedere condizioni meteorologiche estreme.
La neve non è solo una bella decorazione invernale ... è anche un contributo molto importante all'approvvigionamento di acqua dolce in molte regioni del mondo, in particolare quelle aree che si affidano al deflusso primaverile delle montagne.
La fusione delle nevi della Sierra Nevadas, ad esempio, rappresenta un terzo dell'approvvigionamento idrico per la California.
Ma il cambiamento climatico e le recenti condizioni di siccità hanno influenzato la quantità di neve che le montagne ricevono in inverno ... e quindi quanta acqua viene rilasciata in primavera. Sfortunatamente, al momento non esiste un modo affidabile per rilevare e misurare in modo completo la neve che cade dallo spazio ... nelle Sierre o nelle Ande o nelle Alpi.
Il satellite GPM Core, che dovrebbe essere lanciato nel 2014, lo cambierà.
"Il GPM Core, con la sua capacità di rilevare la neve che cade, è una delle primissime volte in cui abbiamo messo i sensori nello spazio per osservare in modo specifico la neve che cade", ha dichiarato Gail Skofronick-Jackson, vice scienziato del progetto GPM in un video online. "Siamo a quel limite dove la pioggia era di cinquant'anni fa. Stiamo ancora cercando di capire come misurare la neve ".
E perché la neve è un argomento così difficile da studiare?
"La pioggia tende ad essere sferica come le gocce", afferma Skofronick-Jackson. "Ma se sei mai stato fuori in una nevicata e hai guardato la maglietta, vedi che la neve arriva in tutte le diverse forme."
Una volta che gli scienziati GPM calcolano tutti i vari tipi di forme di fiocchi di neve, il satellite sarà in grado di rilevarli dall'orbita.
"Il GPM Core, con le sue frequenze aggiuntive e le informazioni sui sensori, sarà in grado di fornirci per la prima volta molte più informazioni sulla neve che non abbiamo mai fatto prima."
Sapere dove e quanta neve e pioggia cade a livello globale è fondamentale per capire in che modo il clima e il clima incidono sia sul nostro ambiente che sui cicli energetici della Terra, compresi gli effetti sull'agricoltura, la disponibilità di acqua dolce e le risposte alle catastrofi naturali.
La nevicata è una parte mancante del puzzle e GPM riempirà quei pezzi.
Maggiori informazioni sul programma GPM su pmm.nasa.gov/GPM.
GPM Core è attualmente in fase di assemblaggio presso il Goddard Space Flight Center della NASA e dovrebbe essere lanciato nel 2014 su un missile H-IIA giapponese. Iniziato dalla NASA e dalla Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA), GPM è costituito da un consorzio di agenzie internazionali, tra cui il Centre National d'Études Spatiales (CNES), l'Indian Space Research Organization (ISRO), la National Oceanic and Atmospher Administration ( NOAA), l'Organizzazione europea per lo sfruttamento dei satelliti meteorologici (EUMETSAT) e altri.
