Strati a grana grossa all'interno del cratere Gusev di Marte. clicca per ingrandire
Gli ingegneri della NASA hanno spostato il rover Spirit Mars su un pendio esposto a nord sicuro per cavalcare l'inverno marziano. Questa manovra è stata resa più difficile perché la ruota anteriore destra ha smesso di funzionare: il robot la sta trascinando come un'ancora. Lo spirito richiede un buon angolo verso il sole per catturare energia dal sole sui suoi pannelli solari. Deve immagazzinare abbastanza elettricità per far funzionare i riscaldatori notturni che proteggono i suoi componenti elettronici.
Spirit rover della NASA Spirit ha raggiunto un luogo sicuro per l'inverno marziano, mentre il suo gemello, Opportunity, sta facendo rapidi progressi verso una destinazione a sé stante.
I due rover hanno recentemente iniziato a guidare importanti, ma molto diversi, dopo settimane precedenti ispezionando siti con strati di storia di Marte. L'opportunità ha terminato di esaminare prove sedimentarie di acqua antica in un cratere chiamato "Erebus", e ora sta rapidamente attraversando un terreno pianeggiante verso l'esca scientifica di un cratere molto più grande, "Victoria".
Lo spirito ha studiato i segni di un'esplosione di molto tempo fa in un altopiano luminoso chiamato "Home Plate" tra febbraio e marzo. Quindi una delle sue sei ruote ha smesso di funzionare e Spirit ha lottato per completare un breve avanzamento verso un pendio rivolto a nord per l'inverno. "Per Spirit, la priorità è stata quella di raggiungere un rifugio invernale sicuro", ha affermato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, ricercatore principale del progetto Mars Exploration Rover.
I rover hanno operato più di otto volte purché le esplorazioni di tre mesi originariamente previste su Marte. Ciascuno ha percorso più di 6,8 chilometri (4,2 miglia) circa 11 volte, come previsto. Combinati, hanno restituito più di 150.000 immagini. Due anni fa, il progetto aveva già confermato che almeno un posto su Marte aveva un ambiente umido e probabilmente abitabile da molto tempo. Le scoperte scientifiche continuano.
Opportunity ha trascorso la maggior parte degli ultimi quattro mesi a Erebus, un cratere da impatto fortemente eroso di circa 300 metri di diametro, in cui il rover ha trovato ampie esposizioni di strati sottili e increspati interpretati come un'impronta digitale di acqua corrente. "Quello che vediamo a Erebus è un intervallo più denso di sedimenti bagnati di quanto non abbiamo visto altrove", ha dichiarato il dott. John Grotzinger del California Institute of Technology, "Gli stessi affioramenti hanno anche delle crepe che potrebbero essersi formate dall'umidificazione e dall'asciugatura. ”
A metà marzo, Opportunity iniziò un trekking di 2 chilometri (1,6 miglia) da Erebus a Victoria, un cratere di circa 800 metri (mezzo miglio) di larghezza, dove è esposta una fitta sequenza di rocce sedimentarie. Nelle ultime tre settimane, Opportunity ha già guidato oltre un quarto di quella distanza.
In Home Plate, Spirit ha scoperto una stratificazione grossolana sovrastata da una stratificazione più fine in uno schema che si adatta all'accumulo di materiale che cade a terra dopo un'esplosione vulcanica o di impatto. In un punto, gli strati sono deformati dove una roccia delle dimensioni di una pallina da golf sembra essere caduta su di loro mentre erano morbidi. "I geologi lo chiamano" bomb bomb ", ed è una forte prova di un qualche tipo di origine esplosiva", ha detto Squyres. "Ci piacerebbe avere il tempo di studiare la Home Plate più a lungo, ma prima di iniziare l'inverno abbiamo dovuto andare su un pendio rivolto a nord".
Lo spirito è nell'emisfero sud di Marte, dove il sole attraversa ogni giorno più in basso nel cielo del nord. I rover si affidano all'energia solare. La quantità disponibile continuerà a scendere fino ai giorni più brevi dell'inverno di Marte, tra quattro mesi. Per continuare a produrre elettricità a sufficienza per far funzionare i riscaldatori notturni che proteggono l'elettronica vitale, i pannelli solari di Spirit devono essere inclinati verso il sole invernale guidando il rover sui pendii rivolti a nord. Tuttavia, il 13 marzo il motore di trazione della ruota anteriore destra ha ceduto. Spirit ha successivamente guidato per circa 80 metri (262 piedi) usando cinque ruote e trascinando la sesta, ma un percorso iniziale verso una grande collina si è rivelato impraticabile a causa del terreno soffice. La scorsa settimana, il team ha scelto una cresta più piccola nelle vicinanze, soprannominata "Low Ridge Haven", come destinazione invernale. Spirit ha raggiunto la cresta domenica e ha un'inclinazione favorevole di 11 gradi verso nord.
"Dobbiamo prestare attenzione scegliendo il tipo di terreno su cui guidiamo", ha dichiarato Ashitey Trebi-Ollennu, pianificatore di rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, sulla sfida della guida su cinque ruote. Nei test di JPL, il team ha praticato una manovra per ottenere un'ulteriore inclinazione appoggiando la ruota anteriore sinistra su una roccia di dimensioni da basket.
Trascorrere circa otto mesi a Low Ridge Haven offrirà il tempo per molti studi di lunga durata che i membri del team scientifico hanno preso in considerazione sin dall'inizio della missione, ha affermato il dott. Ray Arvidson dell'Università di Washington a St. Louis, vice investigatore principale. Questi includono la mappatura dettagliata di rocce e terreni; determinazione approfondita della composizione rocciosa e del suolo; monitoraggio di nuvole e altri cambiamenti atmosferici; osservando i sottili cambiamenti di superficie dovuti ai venti; e apprendere le proprietà del sottosuolo superficiale monitorando i cambiamenti della temperatura superficiale nell'arco di mesi.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce il Mars Exploration Rover Project per la direzione della missione scientifica della NASA.
Per immagini e informazioni sui rover, consultare http://www.nasa.gov/rovers o http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare http://www.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
