L'ESA ha programmato il lancio di Cryosat-2 per il 25 febbraio a bordo di un razzo russo Dnepr dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan. Il lancio iniziale di Cryosat l'8 ottobre 2005 non è riuscito a causa di un'anomalia della sequenza di lancio.
Altri satelliti che osservano la Terra hanno preso le misure dello spessore del ghiaccio vicino ai poli, ma Cryosat-2 sarà il primo di questi satelliti completamente dedicato al monitoraggio delle variazioni dello spessore del ghiaccio e terrà sotto controllo il declino del ghiaccio marino, che nell'Artico ha è stato dimostrato che si è ridotto del 2,7% per decennio dal 1978.
La prima missione Cryosat era inizialmente destinata a diventare il primo dei satelliti Earth Explorer dell'ESA. Gli altri due - Campo gravitazionale e Ocean Circulation Explorer (GOCE) e Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) - sono attualmente in orbita.
Cryosat-2 avrà un'orbita polare molto inclinata e raggiungerà gli 88 gradi nord e sud, in modo da massimizzare la quantità di osservazioni dei poli terrestri. Gli strumenti a bordo del satellite saranno in grado di monitorare le variazioni di spessore del ghiaccio marino e del ghiaccio terrestre con una precisione di un centimetro. Ciò fornirà agli scienziati una quantità di dati senza precedenti con cui lavorare per studiare come i cambiamenti del ghiaccio nell'Artico e nell'Antartico influiscono sui cambiamenti climatici e viceversa.
Lo strumento a bordo del Cryosat-2 che misurerà lo spessore del ghiaccio è l'altimetro radar SAR / interferometrico (SIRAL). Questo è un altimetro e un interferometro che opera nella banda Ku (13,575 GHz) e utilizza segnali radar rimbalzati sul ghiaccio per misurare le sue variazioni di spessore.
Cryosat-2 ha anche altri due strumenti per determinare la sua posizione con un alto grado di precisione, l'orbita Doppler e l'integrazione di posizionamento radio via satellite (DORIS) e il Laser Retro-Reflector (LRR). DORIS rileva e misura lo spostamento Doppler dei segnali trasmessi da una rete di radiofari sparsi in tutto il mondo per fornire la velocità del satellite rispetto alla Terra.
Lo strumento LRR completerà e aiuterà a calibrare DORIS. L'LRR è un piccolo catadiottro laser che è attaccato alla parte inferiore del satellite e i laser di una rete di stazioni di localizzazione verranno lanciati sul satellite. Misurando l'intervallo tra l'accensione del laser e il ritorno dell'impulso, la posizione del satellite può essere misurata in modo molto preciso.
La missione ha una durata di tre anni, con un potenziale di estensione di due anni. Cryosat-2 è attualmente nascosto all'interno della carenatura protettiva del razzo Dnepr e nei prossimi nove giorni il satellite verrà integrato nel resto del lanciatore e trasferito sulla piattaforma di lancio.
Fonte: ESA
