Gli scienziati pensano di sapere come l'alcol danneggia il DNA e aumenta il rischio di cancro.
I ricercatori in Inghilterra hanno condotto lo studio sui topi, tuttavia, gli esperti affermano che i meccanismi che collegano l'alcol al danno del DNA sono gli stessi nei topi e negli uomini. In effetti, studi precedenti hanno mostrato forti legami tra l'alcol e alcuni tumori nell'uomo; inoltre, l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro classifica il consumo di alcol come "cancerogeno per l'uomo".
Ciò che non era chiaro, tuttavia, era il modo in cui l'alcol faceva il suo danno.
Nello studio, i ricercatori hanno somministrato ai topi dosi di alcol equivalenti a quelle di un adulto che beveva una bottiglia di whisky in un breve periodo di tempo. Alcuni topi sono stati geneticamente progettati per rimuovere due meccanismi cruciali che proteggono dagli effetti collaterali dannosi del metabolismo dell'alcol, lasciando i topi vulnerabili.
"Quando il corpo elabora l'alcool, lo converte in una tossina altamente reattiva chiamata acetaldeide, che danneggia il DNA", ha detto l'autore dello studio principale Dr. KJ Patel, ricercatore principale di ruolo presso il MRC Laboratory of Molecular Biology di Cambridge, Inghilterra.
Il precedente lavoro di Patel ha dimostrato che esistono due meccanismi che proteggono le cellule dall'acetaldeide. "Il primo è un enzima che disintossica e rimuove l'acetaldeide", ha detto Patel. Il secondo meccanismo entra in azione dopo che il danno è stato fatto ed è composto da "sistemi di riparazione del DNA che riparano il danno quando si verifica", ha detto.
Esperimenti sugli animali
I ricercatori hanno lavorato con tre gruppi di topi: topi con entrambi i meccanismi di protezione in atto; topi che non avevano l'enzima che rimuoveva l'acetaldeide, chiamato aldeide deidrogenasi 2, ma avevano i meccanismi di riparazione del DNA; e topi con né l'enzima né i meccanismi di riparazione del DNA.
"Se rimuoviamo solo il primo livello di protezione, che è solo l'enzima che si disintossica, è sufficiente somministrare una grande dose di alcol per avviare un danno al DNA quattro volte maggiore rispetto ai topi normali", ha affermato Patel. "Questo livello di danno non è molto diverso dall'aver trascorso un breve periodo di tempo davanti a Fukushima."
Sebbene questi topi siano stati geneticamente progettati per non avere questo tipo di protezione contro l'acetaldeide, molte persone o mancano di questo enzima protettivo o ne hanno una funzione compromessa, secondo Patel. Questa condizione è particolarmente comune in Asia, dove colpisce circa 5 milioni di persone, secondo Patel.
Inoltre, anche i problemi con il secondo livello di protezione - i meccanismi di riparazione del DNA - sono abbastanza comuni.
Questi meccanismi di riparazione del DNA sono "carenti nelle donne portatrici della mutazione BRCA 1 o BRCA 2, che predispone le donne al carcinoma mammario", ha affermato Patel. I problemi con la riparazione del DNA si verificano anche nei bambini con la malattia chiamata anemia di Fanconi, ha aggiunto.
Danno alle cellule staminali
Nello studio, gli scienziati si sono concentrati sul danno al DNA nelle cellule staminali del sangue. Ricerche precedenti hanno dimostrato che l'alcol colpisce le cellule del sangue, poiché molte persone con alcolismo diventano anemiche, il che significa che hanno troppi globuli rossi, ha detto Patel.
Questa scoperta è significativa: Malcolm Alison, professore di biologia delle cellule staminali presso la Queen Mary University di Londra, che non era coinvolto nello studio, ha affermato che si ritiene che la maggior parte dei tumori derivi dalle cellule staminali.
"La maggior parte dei nostri organi e tessuti ha cellule staminali, cellule immortali che ricostituiscono le cellule perse durante la nostra vecchiaia e il sistema ematopoietico non fa eccezione", ha detto Alison in una nota. (Il sistema ematopoietico è il modo in cui le cellule del sangue vengono generate nel corpo.)
"Questo nuovo studio di Cambridge ora scopre che le cellule staminali ematopoietiche del topo possono essere mutate da un metabolita dell'alcool, acetaldeide", ha detto Alison.
Questo non è il primo studio che ha collegato l'alcol al cancro. Si ritiene che l'alcool sia un fattore che contribuisce ad almeno sette tipi di cancro, inclusi i tumori del sangue, della mammella, della bocca e del collo e del tratto digestivo, ha affermato Patel.
Patel ha aggiunto di essere scettico nei confronti degli effetti positivi delle basse dosi di alcol sulla salute umana.
"Queste affermazioni si basano su studi epidemiologici su gruppi di popolazione", ha affermato Patel. "In molti di questi studi, ci sono altre variabili riguardanti".
L'attuale ricerca, tuttavia, non si è concentrata su tale questione.
